Odciski pszczół miodnych są niezwykle rzadkie. Mówimy o niezwykle rzadkich znaleziskach.
Większość znanych okazów znajduje się w osadach Europy i Chin, co jest starsze o dziesiątki milionów lat od wiedzy o ich najnowszej historii. Są to epoki oligocenu i miocenu. Starożytne warstwy. Dużo starszy.
Następne są skamieniałości pliocenu i holocenu. Są młodzi. Bardzo młody. Ale nie mówią nam o wyginięciu. Należą do gatunków, które do dziś krążą wokół nas.
To pozostawia lukę. Dwumilionowa luka w ewolucyjnej kronice rodzaju Apis.
Apis aibai wchodzi na scenę.
Ta nowa próbka, wydobyta ze skał wulkanicznych w Japonii, doskonale wypełnia tę lukę. Jest to najmłodszy znany wymarły gatunek pszczoły miodnej. Jest także najstarszym potwierdzonym przedstawicielem podrodzaju Apis — tej samej linii, która obejmuje naszą ukochaną zachodnią pszczołę miodną Apis mellifera i jej najbliższych krewnych.
O odkryciu poinformowali dr Yui Takahashi z Uniwersytetu Keio i dr Jun-Ichi Takahashi z Uniwersytetu Kyoto Sangyo. Ich praca została opublikowana w czasopiśmie ZooKeys.
Luka w zapisie kopalnym
Aby zrozumieć znaczenie tego odkrycia, musimy przyjrzeć się taksonomii. Apis nie jest organizmem monolitycznym. Istnieje co najmniej dziewięć żyjących gatunków. Dzielą się na trzy podrodzaje: Micrapis, Megapis i Apis.
Rozmieszczenie gatunków jest mylące. Apis mellifera dominuje w Europie, Afryce, na Bliskim Wschodzie oraz w części Azji Środkowej i Zachodniej. Pozostałych osiem typów? Głównie azjatyckie.
Ich zasięg pokrywa się w strefach tropikalnych i subtropikalnych Azji Południowej i Południowo-Wschodniej. Jest to gęsty i konkurencyjny obszar.
Tylko jeden gatunek, Apis cerana, przemieszcza się na północ do stref umiarkowanych. I tak, A. cerana to jedyna rodzima pszczoła miodna występująca w Japonii.
Jednak zapis kopalny był stronniczy. Są to głównie skały eocenu i miocenu. Znów Europa i Chiny. kilka wyjątków plejstoceńskich, ale nic, co pozwalałoby ustalić, że podrodzaj Apis występował przed plejstoceńskim.
Badania genomu sugerują co innego. DNA mitochondrialne wskazywało, że podrodzaj powstał w późnym miocenie.
Rasy nie potwierdziły genów. Przynajmniej tak myśleliśmy.
Roboczy okaz z białawego mułu
Opisywany okaz pochodzi z grupy Terati.
Są to złoża wulkaniczne i jeziorne w prefekturze Hyogo. Skała to białawy, bogaty w tuf mułowiec. Stan jest zadowalający. Nie jest to idealne piękno zamrożone w bursztynie, ale jest wystarczająco jasne dla nauki.
Skamielina przedstawia pszczołę robotnicę. Długość około 10 mm.
Skrzydła są wyraźnie widoczne. Widoczne są tylne nogi. Widoczne są segmenty ciała.
Ten szczegół pozwala na bezpośrednie porównanie okazu z gatunkami żywymi. Ma to kluczowe znaczenie w przypadku ducha, który żył 2,5 miliona lat temu.
Datowanie miejsc Apis aibai sprzed 2,8 do 2,2 miliona lat. Późny pliocen. Wczesny plejstocen.
To właśnie ten okres jest pomostem.
Dowody z żył skrzydeł
Jak rozpoznać skamieniałą pszczołę?
Według wzoru żył na skrzydłach. Zgodnie ze strukturą nóg. Cechy te zostają zachowane w procesie ewolucyjnym. Nie zmieniają się z dnia na dzień.
Naukowcy porównali A. aibai z żywymi gatunkami. Największe podobieństwo stwierdzono w przypadku Apis nigrocincta.
Apis nigrocincta występuje dziś tylko na Filipinach i w Indonezji. To jest pszczoła tropikalna. Ona potrzebuje ciepła.
Ale A. aibai występuje w umiarkowanej Japonii. W późnym pliocenie.
Sugeruje to, że pszczoły spokrewnione z Apis nigrocincta występowały w przeszłości znacznie szerzej. Dotarli do stref umiarkowanych. Rozkwitały tam, gdzie myśleliśmy, że nie mogą przetrwać.
„Wskazuje to, że wymarła grupa spokrewniona z Apis nigrocincta… historycznie miała szerszą dystrybucję, obejmując umiarkowane strefy Japonii w epoce późnego pliocenu i wczesnego plejstocenu.”
Naukowcy postawili interesującą hipotezę. Ewolucyjny.
Że ta wymarła, szeroko rozpowszechniona grupa może być przodkiem Apis cerana.
Pomyśl o tym. A. cerana to obecnie jedyna rodzima pszczoła miodna w Japonii. Gdyby jego przodkowie pochodzili z linii tropikalnej, która przeniosła się na północ, przystosowała się do klimatu umiarkowanego i pozostawiła po sobie skamieniałości takie jak A. aibai, to zmienia sposób, w jaki patrzymy na jej historię. Nie zawsze była outsiderką o zimnym sercu. Mógł migrować i ewoluować od tropikalnych krewnych.
Łączenie luki
Przez wiele lat była luka.
Paleontolodzy przyjrzeli się skałom. Zobaczyli stare pszczoły europejskie i chińskie. Widzieli niedawnych ocalałych z plejstocenu.
Genetycy przyjrzeli się DNA. Widzieli pochodzenie podrodzaju Apis w późnym miocenie.
Skamieniałości nie potwierdziły genetyki. Genetyka nie miała skamieniałego odpowiednika.
Apis aibai wypełnia tę lukę.
Dostarcza fizycznych dowodów chronologii genetycznej. Świadczy to o tym, że podrodzaj ten występował przed początkiem plejstocenu. Łączy zegary molekularne z pozostałościami fizycznymi.
Artykuł opublikowany w ZooKeys szczegółowo opisuje homotyp (prototyp) z Hyogo. Łączy kropki rozsiane przez miliony lat.
Apis aibai to coś więcej niż kamień ze skrzydłami. Jest to dowód na to, że pszczoły miodne różnicowały się, migrowały i przystosowywały się na długo przed ewolucją naszego obecnego gatunku.
Strefy umiarkowane Japonii gościły niegdyś tropikalnych krewnych. Wymarły, wyemigrowały lub wyewoluowały w coś innego.
Znaleźliśmy je w błocie. Nazywaliśmy ich Aibai.
Co się stało z ich potomkami? Czy wyszli w kolejce A. cerana, którą widzimy dzisiaj? A może zniknęły całkowicie, pozostawiając jedynie DNA jako nagrobek?
Kronika stała się jaśniejsza. Ale cała historia? Wciąż wyłania się z kamienia.
