Fósseis de abelhas são raros. Estamos falando de casos excepcionalmente raros.
A maioria dos espécimes conhecidos encontra-se em depósitos europeus e chineses, dezenas de milhões de anos mais antigos do que qualquer coisa que realmente entendemos sobre a sua história recente. Eles são das épocas Oligoceno ou Mioceno. Coisas mais antigas. Muito mais velho.
Depois, há os fósseis do Pleistoceno e do Holoceno. Esses são jovens. Muito jovem. Mas eles não nos falam sobre a extinção. Eles pertencem a espécies que ainda circulam hoje.
Isso deixa uma lacuna. Um vazio de dois milhões de anos no registro evolutivo do gênero Apis.
Digite Apis aibai.
Este novo fóssil, extraído de rocha vulcânica no Japão, encaixa perfeitamente no espaço que faltava. É a espécie de abelha extinta mais jovem conhecida. É também o membro confirmado mais antigo do subgênero Apis — a linhagem específica que inclui nossa abelha ocidental favorita, Apis mellifera, e seus parentes mais próximos.
A descoberta foi anunciada pelo Dr. Yui Takahashia e pelo Dr. Jun-ichi Takahashis da Universidade Keio Yochisha e da Universidade Kyoto Sangyo, respectivamente. O trabalho deles aparece em ZooKeys.
A lacuna do registro fóssil
Para entender por que isso é importante, é necessário examinar a taxonomia. Apis não é um único monólito. Existem pelo menos nove espécies existentes. Eles se dividem em três subgêneros: Micrapis, Megapis e Apis.
A distribuição é confusa. Apis mellifera é dona da Europa, da África, do Oriente Médio e de partes da Ásia Central e Ocidental. As outras oito espécies? Principalmente asiático.
Suas áreas de distribuição se sobrepõem nas zonas tropicais e subtropicais do Sul e Sudeste Asiático. É uma zona densa e competitiva.
Apenas uma espécie, Apis cerana, avança para o norte, para zonas temperadas. E sim, A. cerana é a única abelha nativa do Japão.
O registro fóssil, no entanto, foi tendencioso. Principalmente rocha do Eoceno e Mioceno. Europa e China novamente. Um punhado de outliers do Pleistoceno, mas nada que ancorasse o subgênero Apis especificamente antes do início do Pleistoceno.
Os estudos genômicos discordaram. O DNA mitocondrial sugeriu que o subgênero surgiu no final do Mioceno.
As rochas não sustentavam os genes. Ou assim pensamos.
Um trabalhador em siltito esbranquiçado
O exemplar em questão provém do Grupo Teragi.
Estas são camadas vulcânicas e depositadas em lagos na província de Hyogo. A rocha é um siltone esbranquiçado e rico em tufos. A preservação é decente. Não é uma perfeição bloqueada em âmbar, mas é suficientemente clara para a ciência.
O fóssil é uma abelha operária. Aproximadamente 10 mm de comprimento.
Você pode ver as asas. Você pode ver as patas traseiras. Você pode ver segmentos do corpo.
Este detalhe permite uma comparação direta com espécies vivas. Isso é crucial quando se lida com um fantasma de 2,5 milhões de anos atrás.
A datação coloca Apis aibai entre 2,8 e 22 milhões de anos atrás. Plioceno Superior. Pleistoceno Inferior.
Esse intervalo de tempo específico é a ponte.
Pistas das veias das asas
Como você identifica um fóssil de abelha que está morto?
Padrões de veias das asas. Estrutura das pernas. Essas características persistem ao longo da evolução. Eles não mudam durante a noite.
Os pesquisadores compararam A. aibai para espécies existentes. A semelhança foi mais forte com Apis nigrocincta.
Apis nigrocincta vive hoje apenas nas Filipinas e na Indonésia. É uma abelha tropical. Permanece quente.
Mas A. aibai vem do clima temperado do Japão. No final do Plioceno.
Isto sugere que as abelhas relacionadas com Apis nigrocincta tiveram uma distribuição muito mais ampla no passado. Eles alcançaram zonas temperadas. Eles prosperaram onde não pensávamos que poderiam.
“Isso sugere que o grupo extinto relacionado a * Apis nigrocincta *… historicamente teve uma distribuição mais ampla, abrangendo o Japão temperado do final do Plioceno e início do Pleistoceno”
Os pesquisadores propuseram algo interessante. Uma hipótese evolutiva.
Que este grupo extinto e difundido possa ser as abelhas ancestrais da Apis cerana.
Pense nisso. UM. cerana é hoje a única abelha nativa do Japão. Se seus ancestrais fossem uma linhagem tropical que migrou para o norte, se adaptou a climas temperados e deixou para trás fósseis como A. aibai, isso muda a forma como vemos sua história. Não foi apenas uma exceção resistente ao frio desde o início. Pode ter migrado e evoluído de parentes tropicais.
Reduzindo a divisão
Durante anos, houve uma desconexão.
Os paleontólogos examinaram as rochas. Eles viram velhas abelhas europeias e chinesas. Eles viram sobreviventes recentes do Pleistoceno.
Os geneticistas analisaram o DNA. Eles viram uma origem do Mioceno Superior para o subgênero Apis.
Os fósseis não confirmaram a genética. A genética não tinha uma contraparte fóssil.
Apis aibai corrige isso.
Ele fornece evidências físicas para a linha do tempo genética. Isso prova que o subgênero estava presente antes do Pleistoceno. Ele preenche a lacuna entre os relógios moleculares e os restos físicos.
O artigo, publicado na ZooKeys, detalha o holótipo de Hyogo. Ele conecta os pontos ao longo de milhões de anos.
Apis aibai é mais que uma rocha com asas. É a prova de que as abelhas estavam a diversificar, a migrar e a adaptar-se muito antes de a nossa espécie actual tomar forma.
As zonas temperadas do Japão já hospedaram parentes tropicais. Eles foram extintos, ou migraram, ou evoluíram para outra coisa.
Nós os encontramos no lodo. Nós os chamamos de Aibai.
O que aconteceu com seus descendentes? Eles desapareceram no A. linhagem cerana que vemos hoje? Ou desapareceram completamente, deixando apenas o ADN como lápide?
O registro está mais claro agora. Mas a história completa? Isso ainda está emergindo da pedra.
