Los fósiles de abejas son raros. Estamos hablando de excepcionalmente raros.
La mayoría de los especímenes conocidos se encuentran en depósitos europeos y chinos, y son decenas de millones de años más antiguos que cualquier cosa que realmente entendamos sobre su historia reciente. Son de las épocas del Oligoceno o Mioceno. Cosas más antiguas. Mucho mayor.
Luego están los fósiles del Pleistoceno y del Holoceno. Esos son jóvenes. Muy joven. Pero no nos hablan de la extinción. Pertenecen a especies que todavía hoy están de moda.
Eso deja un vacío. Un vacío de dos millones de años en el registro evolutivo del género Apis.
Introduzca Apis aibai.
Este nuevo fósil, extraído de roca volcánica en Japón, encaja perfectamente en esa ranura que falta. Es la especie de abeja extinta más joven conocida. También es el miembro confirmado más antiguo del subgénero Apis, el linaje específico que incluye a nuestra abeja occidental favorita, Apis mellifera, y sus parientes más cercanos.
El descubrimiento fue anunciado por el Dr. Yui Takahashia y el Dr. Jun-ichi Takahashis de Keio Yochisha y la Universidad Kyoto Sangyo, respectivamente. Su trabajo aparece en ZooKeys.
La brecha en los registros fósiles
Para entender por qué esto es importante, hay que observar la taxonomía. Apis no es un solo monolito. Hay al menos nueve especies existentes. Se dividen en tres subgéneros: Micrapis, Megapis y Apis.
La distribución es desordenada. Apis mellifera es propietaria de Europa, África, Oriente Medio y partes de Asia central y occidental. ¿Las otras ocho especies? Principalmente asiático.
Sus áreas de distribución se superponen en los cinturones tropicales y subtropicales del sur y sudeste de Asia. Es una zona densa y competitiva.
Sólo una especie, Apis cerana, avanza hacia el norte hacia zonas templadas. Y sí, A. cerana es la única abeja nativa de Japón.
Sin embargo, el registro fósil ha sido sesgado. Principalmente roca del Eoceno y Mioceno. Europa y China otra vez. Un puñado de valores atípicos del Pleistoceno, pero nada que ancle el subgénero Apis específicamente antes de que comenzara el Pleistoceno.
Los estudios genómicos no estuvieron de acuerdo. El ADN mitocondrial sugirió que el subgénero surgió en el Mioceno tardío.
Las rocas no sustentaban los genes. O eso pensábamos.
Un trabajador en limolita blanquecina
El ejemplar en cuestión procede del Grupo Teragi.
Se trata de capas volcánicas y depositadas en lagos en la prefectura de Hyogo. La roca es limolita blanquecina rica en toba. La conservación es decente. No es una perfección encerrada en ámbar, pero sí lo suficientemente clara para la ciencia.
El fósil es una abeja obrera. Aproximadamente 10 mm de largo.
Puedes ver las alas. Puedes ver las patas traseras. Puedes ver segmentos del cuerpo.
Este detalle permite una comparación directa con especies vivas. Esto es crucial cuando se trata de un fantasma de hace 2,5 millones de años.
La datación sitúa a Apis aibai hace entre 2,8 y 22 millones de años. Plioceno tardío. Pleistoceno temprano.
Ese rango de tiempo específico es el puente.
Pistas de las venas de las alas
¿Cómo se identifica un fósil de abeja que está muerto?
Patrones de venas de las alas. Estructura de piernas. Estos rasgos persisten a través de la evolución. No cambian de la noche a la mañana.
Los investigadores compararon A. aibai a especies existentes. El parecido era mayor con Apis nigrocincta.
Apis nigrocincta vive hoy sólo en Filipinas e Indonesia. Es una abeja tropical. Se mantiene caliente.
Pero A. aibai es del Japón templado. En el Plioceno tardío.
Esto sugiere que las abejas relacionadas con Apis nigrocincta tuvieron una distribución mucho más amplia en el pasado. Llegaron a zonas templadas. Prosperaron donde no creíamos que pudieran hacerlo.
“Esto sugiere que el grupo extinto relacionado con Apis nigrocincta… históricamente tuvo una distribución más amplia, extendiéndose hasta el Japón templado del Plioceno tardío y Pleistoceno temprano”
Los investigadores propusieron algo interesante. Una hipótesis evolutiva.
Que este grupo extinto y extendido podría ser las abejas ancestrales de Apis cerana.
Piénselo. A. cerana es la única abeja nativa de Japón en la actualidad. Si sus antepasados fueran un linaje tropical que avanzó hacia el norte, se adaptó a climas templados y dejó fósiles como A. aibai, eso cambia la forma en que vemos su historia. No fue sólo un caso atípico resistente al frío desde el principio. Podría haber migrado y evolucionado a partir de parientes tropicales.
Reducir la brecha
Durante años hubo una desconexión.
Los paleontólogos observaron rocas. Vieron viejas abejas europeas y chinas. Vieron supervivientes recientes del Pleistoceno.
Los genetistas observaron el ADN. Vieron un origen del Mioceno tardío para el subgénero Apis.
Los fósiles no confirmaron la genética. La genética no tenía contrapartida fósil.
Apis aibai soluciona eso.
Proporciona evidencia física de la línea de tiempo genética. Esto demuestra que el subgénero estuvo presente antes del Pleistoceno. Sirve de puente entre los relojes moleculares y los restos físicos.
El artículo, publicado en ZooKeys, detalla el holotipo de Hyogo. Conecta los puntos a lo largo de millones de años.
Apis aibai es más que una roca con alas. Es una prueba de que las abejas se estaban diversificando, migrando y adaptando mucho antes de que tomara forma nuestra especie actual.
Las zonas templadas de Japón alguna vez albergaron parientes tropicales. Se extinguieron, migraron o evolucionaron hacia otra cosa.
Los encontramos en el cieno. Los llamamos Aibai.
¿Qué pasó con sus descendientes? ¿Se desvanecieron en el A? ¿Linaje cerana que vemos hoy? ¿O desaparecieron por completo, dejando sólo el ADN como lápida?
El historial es más claro ahora. ¿Pero la historia completa? Eso todavía está emergiendo de la piedra.
