Les fossiles d’abeilles domestiques sont rares. Nous parlons d’une chose exceptionnellement rare.
Les spécimens les plus connus se trouvent dans des gisements européens et chinois, datant de dizaines de millions d’années de plus que tout ce que nous comprenons réellement sur leur histoire récente. Ils datent des époques Oligocène ou Miocène. Des trucs plus anciens. Beaucoup plus vieux.
Ensuite, il y a les fossiles du Pléistocène et de l’Holocène. Ce sont des jeunes. Très jeune. Mais ils ne nous parlent pas d’extinction. Ils appartiennent à des espèces qui bourdonnent encore aujourd’hui.
Cela laisse un vide. Un vide de deux millions d’années dans les archives évolutives du genre Apis.
Entrez Apis aibai.
Ce nouveau fossile, extrait de roche volcanique au Japon, s’insère parfaitement dans cet emplacement manquant. Il s’agit de la plus jeune espèce d’abeille éteinte connue. C’est également le membre confirmé le plus ancien du sous-genre Apis – la lignée spécifique qui comprend notre abeille occidentale préférée, Apis mellifera, et ses plus proches parents.
La découverte a été annoncée respectivement par le Dr Yui Takahashia et le Dr Jun-ichi Takahashis de Keio Yochisha et de l’Université Sangyo de Kyoto. Leur travail apparaît dans ZooKeys.
L’écart des records fossiles
Pour comprendre pourquoi c’est important, vous devez examiner la taxonomie. Apis n’est pas un seul monolithe. Il existe au moins neuf espèces existantes. Ils se divisent en trois sous-genres : Micrapis, Megapis et Apis.
La distribution est désordonnée. Apis mellifera possède l’Europe, l’Afrique, le Moyen-Orient et certaines parties de l’Asie centrale et occidentale. Les huit autres espèces ? Principalement asiatique.
Leurs aires de répartition se chevauchent dans les ceintures tropicales et subtropicales de l’Asie du Sud et du Sud-Est. C’est une zone dense et compétitive.
Une seule espèce, Apis cerana, pousse vers le nord dans les zones tempérées. Et oui, A. cerana est la seule abeille indigène au Japon.
Les archives fossiles sont cependant biaisées. Principalement des roches de l’Éocène et du Miocène. L’Europe et la Chine encore. Une poignée de valeurs aberrantes du Pléistocène, mais rien pour ancrer le sous-genre Apis spécifiquement avant le début du Pléistocène.
Les études génomiques ne sont pas d’accord. L’ADN mitochondrial suggère que le sous-genre est apparu à la fin du Miocène.
Les roches ne supportaient pas les gènes. C’est du moins ce que nous pensions.
Un ouvrier dans un siltstone blanchâtre
Le spécimen en question provient du groupe Teragi.
Il s’agit de couches volcaniques et lacustres déposées dans la préfecture de Hyogo. La roche est un siltone blanchâtre riche en tuf. La conservation est correcte. Pas parfait, mais assez clair pour la science.
Le fossile est une abeille ouvrière. Environ 10 mm de long.
Vous pouvez voir les ailes. On peut voir les pattes postérieures. Vous pouvez voir des segments du corps.
Ce détail permet une comparaison directe avec les espèces vivantes. C’est crucial lorsqu’on a affaire à un fantôme d’il y a 2,5 millions d’années.
La datation place Apis aibai il y a entre 2,8 et 22 millions d’années. Pliocène supérieur. Pléistocène précoce.
Cette plage horaire spécifique est le pont.
Indices des veines des ailes
Comment identifier un fossile d’abeille mort ?
Modèles de veines des ailes. Structure des jambes. Ces traits persistent tout au long de l’évolution. Ils ne changent pas du jour au lendemain.
Les chercheurs ont comparé A. aibai aux espèces existantes. La ressemblance était la plus forte avec Apis nigrocincta.
Apis nigrocincta ne vit aujourd’hui qu’aux Philippines et en Indonésie. C’est une abeille tropicale. Il reste chaud.
Mais A. Aibai est originaire du Japon tempéré. Au Pliocène supérieur.
Cela suggère que les abeilles apparentées à Apis nigrocincta avaient une répartition beaucoup plus large dans le passé. Ils atteignirent les zones tempérées. Ils ont prospéré là où nous ne pensions pas qu’ils le pourraient.
“Cela suggère que le groupe éteint lié à Apis nigrocincta… avait historiquement une répartition plus large, allant jusqu’au Japon tempéré de la fin du PliocèneEaire du Pléistocène”
Les chercheurs ont proposé quelque chose d’intéressant. Une hypothèse évolutionniste.
Que ce groupe largement répandu et éteint pourrait être les abeilles ancestrales d’Apis cerana.
Pensez-y. UN. cerana est aujourd’hui la seule abeille indigène du Japon. Si ses ancêtres étaient une lignée tropicale qui s’est poussée vers le nord, s’est adaptée aux climats tempérés et a laissé derrière elle des fossiles comme A. aibai, cela change notre façon de voir son histoire. Ce n’était pas seulement une exception résistante au froid dès le départ. Il pourrait avoir migré et évolué à partir de parents tropicaux.
Combler le fossé
Pendant des années, il y a eu une déconnexion.
Les paléontologues ont observé les roches. Ils ont vu de vieilles abeilles européennes et chinoises. Ils ont vu des survivants récents du Pléistocène.
Les généticiens se sont penchés sur l’ADN. Ils ont vu une origine du Miocène supérieur pour le sous-genre Apis.
Les fossiles n’ont pas confirmé la génétique. La génétique n’avait pas d’équivalent fossile.
Apis aibai corrige ce problème.
Il fournit une preuve physique de la chronologie génétique. Cela prouve que le sous-genre était présent avant le Pléistocène. Il comble le fossé entre les horloges moléculaires et les restes physiques.
L’article, publié dans ZooKeys, détaille l’holotype de Hyogo. Il relie les points sur des millions d’années.
Apis aibai est plus qu’un rocher avec des ailes. C’est la preuve que les abeilles se diversifiaient, migraient et s’adaptaient bien avant que notre espèce actuelle ne prenne forme.
Les zones tempérées du Japon abritaient autrefois des parents tropicaux. Ils ont disparu, ou ont migré, ou ont évolué vers autre chose.
Nous les avons trouvés dans le limon. Nous les avons nommés Aibai.
Qu’est-il arrivé à leurs descendants ? Ont-ils disparu dans le A. cerana que nous voyons aujourd’hui ? Ou ont-ils complètement disparu, ne laissant que l’ADN comme pierre tombale ?
Le bilan est désormais plus clair. Mais l’histoire complète ? Cela émerge encore de la pierre.
