Fossielen van honingbijen zijn zeldzaam. We hebben het over uitzonderlijk zeldzaam.
De meeste bekende exemplaren bevinden zich in Europese en Chinese afzettingen en zijn tientallen miljoenen jaren ouder dan alles wat we werkelijk begrijpen over hun recente geschiedenis. Ze stammen uit de tijdperken van het Oligoceen of het Mioceen. Oudere spullen. Veel ouder.
Dan zijn er de fossielen uit het Pleistoceen en het Holoceen. Die zijn jong. Heel jong. Maar ze vertellen ons niets over uitsterven. Ze behoren tot soorten die vandaag de dag nog steeds rondzwerven.
Dat laat een leemte achter. Een leegte van twee miljoen jaar in het evolutionaire record voor het geslacht Apis.
Voer Apis aibai in.
Dit nieuwe fossiel, gewonnen uit vulkanisch gesteente in Japan, past perfect in dat ontbrekende gat. Het is de jongste bekende uitgestorven honingbijsoort. Het is ook het oudste bevestigde lid van het ondergeslacht Apis – de specifieke afstammingslijn waartoe onze favoriete westerse honingbij, Apis mellifera, en zijn naaste verwanten behoren.
De ontdekking werd aangekondigd door respectievelijk Dr. Yui Takahashia en Dr. Jun-ichi Takahashis van respectievelijk Keio Yochisha en Kyoto Sangyo University. Hun werk verschijnt in ZooKeys.
De kloof in het fossielenrecord
Om te begrijpen waarom dit ertoe doet, moet je naar de taxonomie kijken. Apis is geen enkele monoliet. Er zijn minstens negen bestaande soorten. Ze splitsten zich op in drie ondergeslachten: Micrapis, Megapis en Apis.
De verdeling is rommelig. Apis mellifera is eigenaar van Europa, Afrika, het Midden-Oosten en delen van Centraal- en West-Azië. De andere acht soorten? Voornamelijk Aziatisch.
Hun verspreidingsgebieden overlappen elkaar in de tropische en subtropische gordels van Zuid- en Zuidoost-Azië. Het is een dichte, competitieve zone.
Slechts één soort, Apis cerana, dringt noordwaarts de gematigde zones in. En ja, A. cerana is de enige inheemse honingbij in Japan.
Het fossielenbestand is echter vertekend. Meestal gesteente uit het Eoceen en Mioceen. Europa en China opnieuw. Een handvol uitschieters uit het Pleistoceen, maar niets dat de onderklasse Apis specifiek verankerde vóór het Pleistoceen begon.
Genomische studies waren het daar niet mee eens. Mitochondriaal DNA suggereerde dat de onderklasse ontstond in het late Mioceen.
De rotsen ondersteunden de genen niet. Of dat dachten we toch.
Een arbeider in witachtige siltstone
Het betreffende exemplaar is afkomstig van de Teragi Group.
Dit zijn vulkanische en door meren afgezette lagen in de prefectuur Hyogo. De rots is witachtig, tufsteenrijk siltone. De conservering is behoorlijk. Geen amberkleurige perfectie, maar duidelijk genoeg voor de wetenschap.
Het fossiel is een werkbij. Ongeveer 10 mm lang.
Je kunt de vleugels zien. Je kunt de achterpoten zien. Je kunt lichaamssegmenten zien.
Dit detail maakt een directe vergelijking met levende soorten mogelijk. Dat is cruciaal als je te maken hebt met een geest van 2,5 miljoen jaar geleden.
Volgens de datering ligt Apis aibai tussen 2,8 en 22 miljoen jaar geleden. Laat Plioceen. Vroeg Pleistoceen.
Dat specifieke tijdsbereik is de brug.
Aanwijzingen van vleugeladers
Hoe herken je een bijenfossiel dat dood is?
Vleugeladerpatronen. Beenstructuur. Deze eigenschappen blijven gedurende de evolutie bestaan. Ze veranderen niet van de ene op de andere dag.
De onderzoekers vergeleken A. aibai tot bestaande soorten. De gelijkenis was het sterkst met Apis nigrocincta.
Apis nigrocincta leeft tegenwoordig alleen nog in de Filipijnen en Indonesië. Het is een tropische bij. Het blijft warm.
Maar A. aibai komt uit het gematigde Japan. In het late Plioceen.
Dit suggereert dat Apis nigrocincta -gerelateerde bijen in het verleden een veel bredere verspreiding hadden. Ze bereikten gematigde zones. Ze floreerden waar wij niet dachten dat ze dat konden.
“Dit suggereert dat de Apis nigrocincta -gerelateerde uitgestorven groep… historisch gezien een bredere verspreiding had, variërend van het gematigde Japan van het Laat-Plioceen tot het Pleistoceen”
De onderzoekers stelden iets interessants voor. Een evolutionaire hypothese.
Dat deze uitgestorven, wijdverbreide groep de voorouderlijke bijen van Apis cerana zou kunnen zijn.
Denk er eens over na. A. cerana is momenteel de enige inheemse honingbij van Japan. Als zijn voorouders een tropisch geslacht waren dat naar het noorden trok, zich aanpaste aan gematigde klimaten en fossielen als A. aibai, dat verandert de manier waarop we naar de geschiedenis ervan kijken. Het was vanaf het begin niet alleen een winterharde uitbijter. Het zou kunnen zijn gemigreerd en geëvolueerd uit tropische verwanten.
De kloof overbruggen
Jarenlang was er sprake van een ontkoppeling.
Paleontologen keken naar rotsen. Ze zagen oude Europese en Chinese bijen. Ze zagen recente overlevenden uit het Pleistoceen.
Genetici keken naar DNA. Ze zagen een laat-Miocene oorsprong voor de onderklasse Apis.
De fossielen bevestigden de genetica niet. De genetica had geen fossiele tegenhanger.
Apis aibai lost dat op.
Het levert fysiek bewijs voor de genetische tijdlijn. Het bewijst dat de onderklasse al vóór het Pleistoceen aanwezig was. Het overbrugt de kloof tussen moleculaire klokken en fysieke overblijfselen.
Het artikel, gepubliceerd in ZooKeys, beschrijft het holotype van Hyogo. Het verbindt de punten over miljoenen jaren.
Apis aibai is meer dan een rots met vleugels. Het is het bewijs dat honingbijen zich aan het diversifiëren, migreren en aanpassen waren lang voordat onze huidige soort vorm kreeg.
De gematigde zones van Japan waren ooit het thuis van tropische verwanten. Ze stierven uit, migreerden of evolueerden naar iets anders.
We vonden ze in het slib. We noemden ze Aibai.
Wat gebeurde er met hun nakomelingen? Zijn ze verdwenen in de A. cerana -afstamming die we vandaag de dag zien? Of zijn ze volledig verdwenen, waardoor alleen DNA als grafsteen overblijft?
Het record is nu duidelijker. Maar het volledige verhaal? Dat komt nog steeds uit de steen tevoorschijn.
