De vermoeidheid gaat niet weg. De mist ook niet.
Voor miljoenen mensen is de acute fase van de SARS-CoV-2-infectie maanden geleden geëindigd, maar de dagelijkse sleur voelt op de verkeerde manier zwaarder, langzamer en mentaal scherper aan. De motivatie verdwijnt. Het denken blijft achter. Het is niet alleen maar ‘je niet lekker voelen’.
Nieuw bewijs suggereert een fysieke breuk in de bedrading van de hersenen.
Onderzoek van het Centrum voor Verslaving en Geestelijke Gezondheid (CAMH ) wijst specifiek op lange COVID-hersenschade waarbij dopamine-neuronen betrokken zijn. Dit is geen speculatie gebaseerd op giswerk. Het is visueel bewijs vastgelegd door PET-beeldvorming.
Wat laten hersenscans zien bij lange COVID-patiënten?
Onderzoekers gebruikten positronemissietomografie (PET ) om in de levende hersenen van mensen met langdurige symptomen te kijken. Ze keken niet naar structuur, zoals een tumor of een bloeding. Ze keken naar scheikunde.
Ze volgden een specifieke marker: de dichtheid van dopamine-zenuwuiteinden.
De resultaten waren grimmig. Deelnemers met lange COVID-19 vertoonden significant lagere niveaus van deze marker in het striatum. Dit is een cluster van hersengebieden die het zware werk op het gebied van beweging, geheugen en motivatie afhandelen.
“Onze bevindingen leveren overtuigend bewijs dat langdurige COVID gepaard gaat met verlies van dopamine-afgevende neuronen”, zegt Dr. Jeffrey Meyer, senior auteur van de studie gepubliceerd in eBioMedicine.
Het is ook geen uniforme druppel. De schade is rechtstreeks toe te schrijven aan specifieke strijd.
- Ventrale striatum: Lagere markerniveaus gekoppeld aan een verpletterend verlies van motivatie.
- Dorsaal putamen: Verminderde activiteit geassocieerd met langzamere fysieke beweging.
- Caudate putamen: Lagere dichtheid gekoppeld aan geheugenproblemen.
Als u het gevoel heeft dat uw motorlampje brandde, suggereren de scans dat de bougies, met name het dopaminesysteem, zwak ontsteken.
Waarom schaadt een ontsteking dopamine-neuronen?
Hier klikken de puzzelstukjes in elkaar.
Het team van Dr. Meyer ontdekte eerder hoge niveaus van hersenontsteking bij lange COVID-patiënten. Die ontsteking was niet willekeurig. Het concentreerde zich in gebieden vol met dopamine-afgevende neuronen.
Ontsteking is rommelig. Het beschadigt weefsel.
De nieuwe scans bevestigen dat de gebieden met de meeste ontstekingen ook de meest verminderde dopaminemarkers hadden. Het is een directe correlatie. De immuunrespons, bedoeld om een virus te bestrijden, lijkt juist de cellen te beschadigen die het momentum en de cognitie aandrijven.
Dit beantwoordt voor veel patiënten het ‘waarom’. De hersenmist is geen psychologische weigering om vooruit te komen. Het is biologische wrijving.
Welke behandelingen kunnen dopaminedisfunctie bij langdurige COVID helpen?
We zijn het stadium voorbij waarin we alleen het probleem kunnen beschrijven. De volgende stap is het repareren ervan.
Historisch gezien heeft lang COVID-onderzoek zich gefixeerd op het immuunsysteem en de persistentie van virussen. In weinig onderzoeken is gekeken naar hoe je langdurige COVID-vermoeidheid kunt behandelen met dopaminetherapieën.
De nieuwe gegevens veranderen het doel.
Als het probleem een uitgeput dopaminesysteem is, kunnen medicijnen die de dopamine-activiteit stimuleren werken. Dit betekent niet noodzakelijkerwijs zware antipsychotica. Het opent de deur voor het herbestemmen van bestaande medicijnen die:
- Zorg voor dopamine-precursoren (de bouwstenen).
- Rem het dopaminemetabolisme (wat je langer in het systeem houdt).
“Dit suggereert dat het herbestemmen van medicijnen die de functie van dopamine-afgevende neuronen versterken… een veelbelovende aanpak zou kunnen zijn”, merkt Meyer op.
Er is al een klinische proef in de maak, geleid door CAMH in samenwerking met het University Health Network (UHN ). Ze willen zien of het richten op dit specifieke neurologische pad daadwerkelijk het geheugen, de motivatie en de slopende vermoeidheid verbetert.
Waarom is deze validatie belangrijk voor patiënten?
Voor Susan Deuville, een onderzoeksadviseur op het gebied van geleefde ervaringen, valideert de wetenschap jaren van isolatie.
Ze liep in 2021 COVID op. Wat volgde was een ‘verpletterend verlies van het leven dat ik had’.
“Vijf jaar lang ben ik op zoek geweest naar antwoorden”, zegt Deuville. “Het bevestigt ook wat mensen die al lang aan COVID lijden altijd al wisten: lang is COVID reëel en de gevolgen zijn verwoestend.”
Te veel patiënten krijgen te horen dat het allemaal in hun hoofd zit. Niet letterlijk natuurlijk, maar emotioneel weggewuifd. Deze scans leggen een biologische voetafdruk op hun lijden. Het is meetbaar. Het is zichtbaar. Het is echt.
De weg vooruit houdt in dat we testen of we het volume van die dopamine-neuronen weer omhoog kunnen zetten. Tot die tijd bieden de gegevens iets zeldzaams: een concrete reden waarom herstel zo moeilijk voelt.
En een hint hoe we dit uiteindelijk kunnen oplossen.
