La stanchezza non scompare. E nemmeno la nebbia.
Per milioni di persone, la fase acuta dell’infezione da SARS-CoV-2 si è conclusa mesi fa, ma la routine quotidiana sembra più pesante, più lenta e mentalmente più acuta nel modo sbagliato. La motivazione svanisce. Il pensiero ritarda. Non è solo “sentirsi giù”.
Nuove prove suggeriscono una rottura fisica nel cablaggio del cervello.
Nello specifico, la ricerca del Center for Addiction and Mental Health (CAMH ) indica un danno cerebrale prolungato da COVID che coinvolge i neuroni della dopamina. Questa non è una speculazione basata su congetture. È una prova visiva catturata dall’imaging PET.
Cosa mostrano le scansioni cerebrali nei pazienti con COVID lungo?
I ricercatori hanno utilizzato la tomografia a emissione di positroni (PET ) per osservare l’interno del cervello vivente di persone che convivono con sintomi a lungo termine. Non stavano osservando la struttura, come un tumore o un’emorragia. Stavano guardando la chimica.
Hanno tracciato un marcatore specifico: la densità delle terminazioni nervose della dopamina.
I risultati sono stati duri. I partecipanti con COVID lungo hanno mostrato livelli significativamente più bassi di questo marcatore nello striato. Questo è un gruppo di regioni del cervello che gestiscono il lavoro pesante per il movimento, la memoria e la motivazione.
“I nostri risultati forniscono prove convincenti del fatto che il COVID lungo comporta la perdita di neuroni che rilasciano dopamina”, afferma il dott. Jeffrey Meyer, autore senior dello studio pubblicato su eBioMedicine.
Non è nemmeno un calo uniforme. Il danno si associa direttamente a lotte specifiche.
- Striato ventrale: Livelli di marker più bassi legati a una grave perdita di motivazione.
- Putamen dorsale: Ridotta attività associata a movimenti fisici più lenti.
- Putamen caudato: Bassa densità legata a difficoltà di memoria.
Se hai la sensazione che la spia del motore fosse accesa, le scansioni suggeriscono che le candele, in particolare il sistema dopaminergico, si accendono debolmente.
Perché l’infiammazione danneggia i neuroni della dopamina?
Qui è dove i pezzi del puzzle si incastrano tra loro.
Il team del dottor Meyer aveva precedentemente riscontrato alti livelli di infiammazione cerebrale nei pazienti affetti da COVID da lungo tempo. Quell’infiammazione non era casuale. Si concentrava in aree piene di neuroni che rilasciano dopamina.
L’infiammazione è disordinata. Danneggia i tessuti.
Le nuove scansioni confermano che le regioni con maggiore infiammazione avevano anche i marcatori della dopamina più ridotti. È una correlazione diretta. La risposta immunitaria, destinata a combattere un virus, sembra danneggiare in modo collaterale le stesse cellule che guidano lo slancio e la cognizione.
Questo risponde al “perché” di molti pazienti. La nebbia del cervello non è un rifiuto psicologico di andare avanti. È attrito biologico.
Quali trattamenti potrebbero aiutare la disfunzione della dopamina nel lungo periodo COVID?
Abbiamo superato la fase in cui ci si limita a descrivere il problema. Il prossimo passo è risolverlo.
Storicamente, la lunga ricerca sul COVID si è concentrata sul sistema immunitario e sulla persistenza virale. Pochi studi hanno esaminato come trattare l’affaticamento prolungato da COVID con terapie a base di dopamina.
I nuovi dati modificano il target.
Se il problema è un sistema dopaminergico impoverito, allora i farmaci che aumentano l’attività della dopamina potrebbero funzionare. Questo non significa necessariamente antipsicotici pesanti. Apre la porta al riutilizzo di farmaci esistenti che:
- Fornire precursori della dopamina (gli elementi costitutivi).
- Inibire il metabolismo della dopamina (mantenendo ciò che hai nel sistema più a lungo).
“Ciò suggerisce che il riutilizzo di farmaci che aumentano la funzione dei neuroni che rilasciano dopamina… potrebbe essere un approccio promettente”, osserva Meyer.
È già in corso una sperimentazione clinica, condotta dal CAMH in collaborazione con la University Health Network (UHN ). Vogliono vedere se prendere di mira questo specifico percorso neurologico migliora effettivamente la memoria, la motivazione e quella stanchezza debilitante.
Perché questa convalida è importante per i pazienti?
Per Susan Deuville, consulente di ricerca sull’esperienza vissuta, la scienza convalida anni di isolamento.
Ha contratto il COVID nel 2021. Ciò che ne è seguito è stata una “schiacciante perdita della vita che avevo”.
“Per cinque anni ho cercato risposte”, dice Deuville. “Convalida anche ciò che i malati di COVID hanno sempre saputo: il COVID da molto tempo è reale e gli effetti sono devastanti.”
A troppi pazienti viene detto che è tutto nella loro testa. Non letteralmente, ovviamente, ma emotivamente respinto. Queste scansioni lasciano un’impronta biologica sulla loro sofferenza. È misurabile. È visibile. È reale.
Il percorso da seguire prevede di testare se possiamo aumentare nuovamente il volume di quei neuroni della dopamina. Fino ad allora, i dati offrono qualcosa di raro: una ragione concreta per cui la ripresa sembra così difficile.
E un suggerimento su come risolverlo finalmente.
