I fossili delle api sono rari. Stiamo parlando di eccezionalmente rari.
Gli esemplari più conosciuti si trovano in depositi europei e cinesi, decine di milioni di anni più vecchi di qualsiasi cosa sappiamo veramente della loro storia recente. Provengono dall’Oligocene o dal Miocene. Roba più vecchia. Molto più vecchio.
Poi ci sono i fossili del Pleistocene e dell’Olocene. Quelli sono giovani. Molto giovane. Ma non ci parlano dell’estinzione. Appartengono a specie che sono ancora in circolazione oggi.
Ciò lascia un vuoto. Un vuoto di due milioni di anni nella documentazione evolutiva del genere Apis.
Inserisci Apis aibai.
Questo nuovo fossile, estratto dalla roccia vulcanica del Giappone, si inserisce perfettamente in quella fessura mancante. È la specie di api mellifere estinta più giovane conosciuta. È anche il membro confermato più antico del sottogenere Apis, il lignaggio specifico che include la nostra ape occidentale preferita, Apis mellifera, e il suo parente più stretto.
La scoperta è stata annunciata dal Dr. Yui Takahashia e dal Dr. Jun-ichi Takahashis rispettivamente della Keio Yochisha e della Kyoto Sangyo University. Il loro lavoro appare in ZooKeys.
Il divario nei record fossili
Per capire perché questo è importante, devi guardare la tassonomia. Apis non è un singolo monolite. Ci sono almeno nove specie esistenti. Si dividono in tre sottogeneri: Micrapis, Megapis e Apis.
La distribuzione è disordinata. Apis mellifera possiede l’Europa, l’Africa, il Medio Oriente e parti dell’Asia centrale e occidentale. Le altre otto specie? Principalmente asiatico.
I loro areali si sovrappongono nelle cinture tropicali e subtropicali dell’Asia meridionale e sud-orientale. È una zona densa e competitiva.
Solo una specie, Apis cerana, si spinge a nord nelle zone temperate. E sì, A. cerana è l’unica ape nativa del Giappone.
La documentazione fossile, tuttavia, è stata distorta. Prevalentemente rocce dell’Eocene e del Miocene. Ancora Europa e Cina. Una manciata di valori anomali del Pleistocene, ma nulla che possa ancorare il sottogenere Apis specificatamente prima dell’inizio del Pleistocene.
Gli studi genomici non erano d’accordo. Il DNA mitocondriale ha suggerito che il sottogenere sia sorto nel tardo Miocene.
Le rocce non supportavano i geni. O almeno così pensavamo.
Un operaio nella siltite biancastra
L’esemplare in questione proviene dal Gruppo Teragi.
Questi sono strati vulcanici e depositati dai laghi nella prefettura di Hyogo. La roccia è biancastra, ricca di siltone tufaceo. La conservazione è discreta. Non la perfezione ambrata, ma abbastanza chiara per la scienza.
Il fossile è un’ape operaia. Lungo circa 10 mm.
Puoi vedere le ali. Puoi vedere le zampe posteriori. Puoi vedere i segmenti del corpo.
Questo dettaglio consente un confronto diretto con le specie viventi. Questo è fondamentale quando hai a che fare con un fantasma di 2,5 milioni di anni fa.
La datazione colloca Apis aibai tra 2,8 e 22 milioni di anni fa. Pliocene superiore. Pleistocene inferiore.
Quello specifico intervallo di tempo è il ponte.
Indizi dalle vene delle ali
Come si identifica un fossile di ape morta?
Modelli delle vene delle ali. Struttura delle gambe. Questi tratti persistono attraverso l’evoluzione. Non cambiano dall’oggi al domani.
I ricercatori hanno confrontato A. aibai alle specie esistenti. La somiglianza era più forte con Apis nigrocincta.
Apis nigrocincta vive oggi solo nelle Filippine e in Indonesia. È un’ape tropicale. Resta caldo.
Ma A. aibai proviene dal Giappone temperato. Nel tardo Pliocene.
Ciò suggerisce che le api legate ad Apis nigrocincta avevano una distribuzione molto più ampia in passato. Raggiunsero le zone temperate. Hanno prosperato dove non pensavamo che potessero.
“Ciò suggerisce che il gruppo estinto correlato all’Apis nigrocincta… storicamente aveva una distribuzione più ampia, che si estendeva fino al Giappone temperato del tardo Pliocene e dell’inizio del Pleistocene”
I ricercatori hanno proposto qualcosa di interessante. Un’ipotesi evolutiva.
Che questo gruppo estinto e diffuso potrebbe essere le api ancestrali di Apis cerana.
Pensaci. UN. cerana è oggi l’unica ape nativa del Giappone. Se i suoi antenati fossero una stirpe tropicale che si spinse verso nord, adattandosi ai climi temperati e lasciando dietro di sé fossili come A. aibai, che cambia il modo in cui vediamo la sua storia. Non è stato solo un valore anomalo resistente al freddo fin dall’inizio. Potrebbe essere migrato e evoluto da parenti tropicali.
Colmare il divario
Per anni c’è stata una disconnessione.
I paleontologi osservavano le rocce. Hanno visto vecchie api europee e cinesi. Hanno visto i recenti sopravvissuti del Pleistocene.
I genetisti hanno esaminato il DNA. Hanno visto un’origine del tardo Miocene per il sottogenere Apis.
I fossili non hanno confermato la genetica. La genetica non aveva una controparte fossile.
Apis aibai risolve il problema.
Fornisce prove fisiche per la sequenza temporale genetica. Dimostra che il sottogenere era presente prima del Pleistocene. Colma il divario tra gli orologi molecolari e i resti fisici.
L’articolo, pubblicato su ZooKeys, descrive in dettaglio l’olotipo di Hyogo. Collega i punti attraverso milioni di anni.
Apis aibai è più di una roccia con le ali. È la prova che le api si stavano diversificando, migrando e adattando molto prima che le nostre specie attuali prendessero forma.
Le zone temperate del Giappone un tempo ospitavano parenti tropicali. Si sono estinti, o sono emigrati, o si sono evoluti in qualcos’altro.
Li abbiamo trovati nel limo. Li abbiamo chiamati Aibai.
Cosa è successo ai loro discendenti? Sono sfumati nel A. cerana che vediamo oggi? Oppure sono scomparsi del tutto, lasciando solo il DNA come lapide?
Adesso la situazione è più chiara. Ma la storia completa? Questo sta ancora emergendo dalla pietra.
