Não estava no radar. Na verdade.
Os astrónomos não estavam à procura de um unicórnio cósmico. Eles estavam olhando para um trecho de céu tênue e esquecido próximo a um dos cemitérios estelares mais famosos da Via Láctea. Em vez disso, eles encontraram algo que quebra os livros didáticos: dois remanescentes separados de supernovas deixados para trás por um único sistema estelar binário.
Este é o primeiro caso confirmado de remanescente de supernova binária. Duas estrelas, orbitando uma à outra por milhões de anos, morreram. Eles morreram distantes no tempo. E os seus destroços permanecem presos num abraço gravitacional que desafia qualquer explicação simples.
A descoberta fica à sombra da IC 443. Mais conhecida como Nebulosa da Água-viva, esse remanescente é um elemento básico do estudo galáctico. É um dos exemplos mais claros de aceleração de prótons, um dos principais impulsionadores dos raios cósmicos. G189.6+3?3 fica bem próximo a ele. Desmaiar. Quieto. Ignorado. Até agora.
A pista de Fermi
A equipe, liderada por Miltiadis Michailidis, da Universidade de Stanford, não descobriu isso por acaso. Bem, não inteiramente. Eles passaram 16 anos pesquisando dados do Telescópio Espacial de Raios Gama Fermi da NASA.
O objetivo inicial era simples: caracterizar G189.6.3.3. Entenda o que foi. Quem explodiu tudo? Quando?
Eles combinaram dados de raios gama com observações de raios X, rádio, UV e ópticas. O sinal estava fraco. Difícil de definir. Mas o padrão que surgiu foi estranho.
Em vez de um brilho uniforme, a metade norte do G189.6.3 foi dominada por prótons acelerados. A metade sul? Elétrons.
Uma divisão limpa. Um limite distinto.
Por que? Tudo se resumia à geografia. A borda norte do remanescente colide com uma densa nuvem de gás hidrogênio. Prótons rápidos atingem esse material denso, produzindo raios gama. A metade sul não possui tal nuvem. A física muda. Os processos acionados por elétrons assumem o controle. Os dados UV confirmaram que a onda de choque do norte diminuiu após atingir o gás. As peças se encaixam.
Mas isso apenas explicava o próprio remanescente. Não explicou o vizinho.
Não é uma coincidência
O IC 443 interage com a mesma nuvem de gás.
Se dois objetos interagem com a mesma estrutura ambiental, provavelmente estão à mesma distância. Mesmo espaço. Na mesma hora. Mesma história?
A coincidência acontece. Na astronomia, isso acontece o tempo todo. Para descartar essa possibilidade, os pesquisadores fizeram uma simulação. Eles criaram 1 milhão de sistemas estelares binários hipotéticos. Eles calcularam as chances de dois remanescentes de supernovas não relacionados acabarem tão próximos por puro acaso.
As probabilidades variaram de 1 em 1,00 a 1 em 100, dependendo do método.
Baixa probabilidade. Alta certeza de uma conexão.
Os dois remanescentes estão relacionados. Eles compartilham uma origem.
A lacuna de tempo
É aqui que fica confuso. E real.
As estrelas binárias geralmente explodem quase simultaneamente. Ambos entram em colapso. Ambos explodem. Um após o outro.
Esses dois não.
A equipe estimou o momento das explosões. A diferença? Dezenas de milhares de anos.
Essa lacuna faz sentido, se pensarmos na massa. Num sistema binário, uma estrela costuma ser mais pesada. Queima mais rápido. Ele morre primeiro. Ela explode como uma supernova. Seu companheiro sobrevive. Ele vive por milhares, talvez dezenas de milhares de anos a mais. Eventualmente, vai também.
Então, a estrela um explodiu. A estrela dois continuou orbitando os destroços. Então a estrela dois explodiu.
Dois remanescentes de supernova de um par binário. Separados por tempo. Ligados pela gravidade e proximidade.
Por que isso é importante
Temos modelos de computador. Temos teorias. Enormes estrelas binárias vivem. Eles interagem. Eles explodem.
Este sistema oferece a oportunidade de testá-los. Não com matemática abstrata. Com dados reais.
Michailidis vê claramente a recompensa. Ao medir a distância entre os centros de explosão dos dois remanescentes, os astrónomos podem calcular a energia real libertada em cada supernova.
Até agora? Esse número foi um palpite. Estimativas apenas teóricas.
“Agora podemos realmente testá-lo”, disse Michailidis.
O próximo passo é a caça. Procurando por outros pares como este em toda a galáxia. Por que este é tão distinto? Por que perdemos isso até que os olhos de raios gama de Fermi parecessem mais profundos?
Pode haver mais por aí. Escondido no barulho. Esperando para ser encontrado.
