Silencio. De nuevo.
Los científicos acaban de apuntar algunas de las orejas más grandes del planeta hacia un posible hogar extraterrestre. K2-18b se encuentra a 124 años luz en Leo, cómodamente dentro de la zona habitable de una enana roja. El telescopio espacial James Webb ya insinuó que el aire está lleno de dióxido de carbono y metano. Suena como un mundo Hycean, esencialmente una envoltura rica en hidrógeno envuelta alrededor de un océano de agua global. Un objetivo de ensueño para SETI.
Entonces los investigadores tomaron el Karl G. JanskyVery Large Array (VLA en Nuevo México) y el MeerKAT en Sudáfrica. Una pareja rara, de verdad. Escucharon con atención. Observó millones de puntos de datos.
No encontré nada.
Eliminando el ruido
No puedes simplemente escuchar. Primero tienes que restar la Tierra. Nuestro entorno de radio es un basurero lleno de interferencias, el ruido humano lo impregna todo. El equipo tuvo que borrar los datos sin descanso. Usaron software personalizado, el VLA se ejecutó con herramientas de código abierto de Commensal mientras que MeerKAT utilizó el sistema de usuario Breakthrough Listen. Necesario. De lo contrario, solo escucharás tu propio GPS y WiFi.
Cinco filtros principales hicieron el trabajo pesado. El enmascaramiento de RFI eliminó la basura obvia: las frecuencias que ya conocemos están abarrotadas. Luego realiza controles Doppler. ¿Si la señal no cambiara de tono a medida que el planeta se movía con respecto a nosotros? Bórralo. Probablemente solo sea un bucle de interferencia local.
También hay una parte complicada. El equipo eliminó cualquier cosa con una relación señal-ruido inferior a 10 o superior a 100. ¿Inteligente? Tal vez. Mató a los fantasmas débiles y a los fuertes fallos instrumentales, claro. Pero también podría haber matado un leve susurro de una civilización real. Siempre existen compensaciones. También utilizaron análisis multihaz, apuntando un haz coherente al exoplaneta y otros al espacio vacío. Una señal que aparecía en ambos haces probablemente era una interferencia local que se derramaba por todas partes. Un golpe limpio debería quedarse quieto.
“Si los extraterrestres estuvieran hablando por [canales muy contaminados], tendríamos que usar algún otro método”.
Presumiblemente, como una antena parabólica en la cara oculta de la Luna.
Lo que significa el silencio
Así que ninguna radio de banda estrecha grita. Sin firma tecnológica. ¿Decepcionante? Más o menos.
Aunque útil. No encontrar nada establece un límite. Ahora sabemos que si alguien está en casa, no está emitiendo señales equivalentes a las de un transmisor gigante de clase Arecibo. Están callados. O muerto. O simplemente no hablar por onda corta.
La verdadera ventaja aquí es el proceso de filtrado automatizado. Procesar este volumen a mano sería absurdo, realmente imposible. El Square Kilometer Array llegará pronto y se ahogará en datos. ¿Estos guiones, estos filtros? Listo para ellos. Las herramientas se vuelven más nítidas incluso cuando no aparece la señal.
Seguiremos escuchando. K2-18b permanece en silencio por ahora. Pero tal vez la próxima vez. Tal vez. 📡
