La terapia con células T con CAR salva vidas. Diseña su propio sistema inmunológico para cazar el cáncer.
Funciona.
También cuesta una fortuna.
Cuando los pacientes ya están gravemente enfermos, esperar semanas para recibir un tratamiento personalizado es peligroso.
“Cuando se trata a pacientes muy enfermos… es posible que nunca reciban la terapia”, dice David Coe, que no formó parte de este estudio específico pero comprende lo que está en juego en CoED Biosciences en Cardiff. “Se deterioran mucho en las tres semanas que lleva fabricar el CAR T”.
El proceso estándar es brutal por su simplicidad y lentitud.
Los médicos extraen células T de la sangre de un paciente. Mezclan esas células con pequeñas cuentas. Un virus inofensivo inserta un gen para un receptor de antígeno quimérico: un sistema GPS para que el sistema inmunológico encuentre marcadores tumorales. Generalmente entre el 30% y el 70% de las células adoptan la nueva programación. El resto se multiplica durante semanas antes de regresar al paciente.
Una dosis única cuesta £280,00.
Sólo los ricos pueden permitírselo.
Judit Guasch Camell y su equipo en Barcelona decidieron hackear el hardware.
En lugar de dejar que las células reboten alrededor de bolsas y platos de plástico planos (lo que no ofrece ninguna textura o estructura útil), imprimieron en 3D un gel. La impresión parecía y se sentía como ganglios linfáticos humanos.
Las células T tienen sensibilidad al tacto.
Sienten su entorno. Investigaciones anteriores sugieren que se activan más rápido y más fuerte cuando el espacio físico que los rodea les resulta familiar. El plástico plano no me resulta familiar. Se siente como si nada.
La configuración de plástico estándar no proporciona señales táctiles. Esto limita la proliferación y la absorción genética, afirma Guasch Camel.
Hicieron una prueba.
Grupo A: células T en plástico.
Grupo B: células T en gel que imita nodos impreso en 3D.
Los mismos virus. Mismas cuentas.
Pasaron cinco días.
El método plástico estándar produjo células T con CAR de aproximadamente la mitad de la población inicial. El método 3D convirtió el 75% de ellos.
Las mejores tasas de conversión son importantes. Necesita menos reactivos costosos.
Más importante aún. Velocidad.
Las células T en las estructuras de gel crecieron dos veces más rápido que sus primas unidas en plástico.
Esto es importante para la logística. Un crecimiento más rápido significa menores costos laborales. Significa menos residuos químicos. Podría significar la diferencia entre la vida y la muerte para los pacientes cuyo cáncer no se detiene mientras las fábricas de biotecnología giran.
Gillian Griffiths, de la Universidad de Cambridge, ve esto como un puente. Uno pequeño, tal vez.
“Se trata de hacer que la inmunoterapia sea accesible en todo el mundo, incluso en los países de bajos ingresos”, señala.
Pero la pregunta permanece. ¿Puede esto escalar?
David Coe aún no ha dado un paso adelante. La tecnología parece prometedora. La biología funciona. ¿Pero producir geles impresos en 3D en el volumen necesario para tratar a millones? Eso requiere un tipo diferente de ingeniería. Y muchos datos que aún no tenemos.
