Está a punto de romperse. No todo, sino el estante vital que lo contiene. La plataforma de hielo oriental del glaciar Thwaites, el llamado “glaciar del fin del mundo”, se desprenderá de la masa principal este año. Estas no son sólo malas noticias para el hielo. Es un golpe desestabilizador para uno de los glaciares más grandes de la Tierra.
Piénselo. Si Thwaites colapsa por completo, arrojará suficiente hielo al Océano Austral como para elevar el nivel global del mar en 2,1 pies. Son 65 centímetros. Lo suficiente como para inundar ciudades costeras desde Miami hasta Mumbai. El colapso total podría tardar siglos, pero ahora mismo, el amortiguador está fallando. La plataforma que mantiene abierta la boca del glaciar se está soltando. Acelerando el final del juego.
Las imágenes de satélite cuentan la historia. New Scientist informó la semana pasada que la plataforma de hielo oriental está al borde de la separación. Mientras que el glaciar se encuentra asentado en la tierra, esa plataforma flota. Actúa como contrafuerte. Un freno en el río de hielo detrás de él. Sin él, el glaciar fluye más rápido.
Robert Larter, gefísico marino del estudio antártico británico, lo expresa sin rodeos. Dice que es probable que el estante se rompa en 2026 o antes. Dirige la sección británica de la Colaboración Internacional sobre el Glaciar Thwaites, un esfuerzo conjunto entre agencias de EE. UU. y el Reino Unido para comprender este paisaje cambiante y peligroso.
“El último trozo de plataforma de hielo… está a punto de desintegrarse”, dijo Larter a WordsSideKick.com. Admite que no saben la forma exacta que tomará la ruptura. “Pero definitivamente va a desaparecer”.
Esta cosa es enorme. Thwaites cubre un área del tamaño de Florida. Es el glaciar más grande de la Antártida occidental. En algunos lugares su espesor supera los 6.000 pies. Ancho como 75 millas. Es literalmente el glaciar más ancho del planeta Tierra.
Se ha estado derritiendo con fuerza desde los años 198. Cientos de miles de millones de toneladas de hielo desaparecieron. El agua tibia del océano se cuela debajo de la plataforma y se come el hielo en su base. Ahí es donde el suelo está por debajo del nivel del mar, lo que hace que los cimientos sean inestables. Sólo desde 1992, el glaciar ha retrocedido casi nueve millas.
¿Podemos modelar esto con precisión? Apenas. La física es compleja. Las fechas son confusas. Pero un estudio publicado el mes pasado en Geophysical Research Letters predijo cifras sombrías. Para 2067, el glaciar podría estar perdiendo entre 180 y 200 mil millones de toneladas al año.
Este no es un fracaso aislado.
Thwaites es un pilar de toda la capa de hielo de la Antártida occidental. Si desaparece toda esa hoja, el nivel del mar saltará 10,8 pies. Estos son puntos de inflexión. Puntos de no retorno. Una vez que cruzas el umbral, el cambio es permanente. Dura miles de años.
La plataforma oriental se está resquebrajando en sus amarres. Específicamente, donde el hielo descansa sobre una cresta en el fondo del océano. Y en la desembocadura del glaciar. El movimiento en el lado occidental de esta plataforma se ha duplicado aproximadamente en sólo ocho meses.
No se trata sólo del calentamiento de la superficie. Es el agua de debajo. El agua más cálida y salada es empujada desde las profundidades del Océano Austral, socavando el hielo. Larter dice que se trata más de la circulación del agua que del simple calentamiento, pero la causa fundamental es la misma. Cambio climático impulsado por el hombre.
“Los cambios en los vientos del oeste del hemisferio sur están empujando agua cálida hacia el continente”, afirmó.
¿Y esos cambios de viento? Parte de un patrón más amplio e ineludible.
No sabemos qué tan rápido sucederá una vez que el último estante se rompa. Sólo que está sucediendo. Y cuando fallan los frenos, las cosas tienden a moverse más rápido.
