Sta per rompersi. Non l’intera cosa, ma lo scaffale vitale che la trattiene. La piattaforma di ghiaccio orientale del ghiacciaio Thwaites, il cosiddetto “ghiacciaio del giorno del giudizio”, è destinata a staccarsi dalla massa principale quest’anno. Questa non è solo una brutta notizia per il ghiaccio. È un colpo destabilizzante per uno dei ghiacciai più grandi della Terra.
Pensaci. Se Thwaites collassasse completamente, scaricherebbe abbastanza ghiaccio nell’Oceano Antartico da aumentare il livello globale del mare di 2,1 piedi. Sono 65 centimetri. Abbastanza da inondare le città costiere da Miami a Mumbai. Il collasso completo potrebbe richiedere secoli, ma in questo momento il cuscinetto sta cedendo. La piattaforma che tiene aperta la bocca del ghiacciaio si sta staccando. Accelerare la fase finale.
Le immagini satellitari raccontano la storia. New Scientist ha riferito la scorsa settimana che la piattaforma di ghiaccio orientale è sull’orlo della separazione. Mentre il ghiacciaio stesso poggia sulla terraferma, quella piattaforma galleggia. Funziona come un contrafforte. Dietro c’è un freno sul fiume ghiacciato. Senza di essa, il ghiacciaio scorre più velocemente.
Robert Larter, un geofisico marino del British Antarctic Survey, lo dice senza mezzi termini. Dice che lo scaffale probabilmente andrà in frantumi nel 2026 o prima. Gestisce la parte britannica della International Thwaites Glacier Collaboration, uno sforzo congiunto tra agenzie statunitensi e britanniche per comprendere questo panorama mutevole e pericoloso.
“L’ultimo pezzo di piattaforma di ghiaccio… è sul punto di disintegrarsi”, ha detto Larter a WordsSideKick.com. Ammette che non conoscono la forma esatta che assumerà la rottura. “Ma andrà sicuramente.”
Questa cosa è enorme. Thwaites copre un’area grande quanto la Florida. È il ghiacciaio più grande dell’Antartide occidentale. In alcuni punti è più spesso di 6.000 piedi. Largo quanto 75 miglia. È letteralmente il ghiacciaio più ampio del pianeta terra.
Si sta sciogliendo duramente dagli anni ’80. Centinaia di miliardi di tonnellate di ghiaccio scomparse. L’acqua calda dell’oceano si insinua sotto lo scaffale, mangiando il ghiaccio alla sua base. È lì che il terreno è sotto il livello del mare, rendendo le fondamenta instabili. Solo dal 1992, il ghiacciaio si è ritirato di quasi nove miglia.
Possiamo modellarlo accuratamente? Appena. La fisica è complessa. Le date sono confuse. Ma uno studio pubblicato il mese scorso su Geophysical Research Letters prevedeva numeri cupi. Entro il 2067, il ghiacciaio potrebbe perdere tra 180 e 200 miliardi di tonnellate all’anno.
Questo non è un fallimento isolato.
Thwaites è un pilastro dell’intera calotta glaciale dell’Antartide occidentale. Se tutto il lenzuolo dovesse scomparire, il livello del mare salirebbe di 10,8 piedi. Questi sono punti critici. Punti di non ritorno. Una volta varcata la soglia, il cambiamento è permanente. Dura migliaia di anni.
La piattaforma orientale sta crollando ai suoi ormeggi. Nello specifico, dove il ghiaccio poggia su una cresta nel fondale oceanico. E alla foce del ghiacciaio. Il movimento sul lato occidentale di questa piattaforma è quasi raddoppiato in soli otto mesi.
Non è solo il riscaldamento superficiale. È l’acqua sotto. L’acqua più calda e salata viene spinta verso l’alto dalle profondità dell’Oceano Australe, minando il ghiaccio. Larter afferma che si tratta più di una questione di circolazione dell’acqua che di semplice riscaldamento, ma la causa principale è la stessa. Cambiamenti climatici guidati dall’uomo.
“I cambiamenti nei venti occidentali dell’emisfero australe stanno spingendo l’acqua calda sul continente”, ha detto.
E quei cambi di vento? Parte di uno schema più ampio e inevitabile.
Non sappiamo quanto velocemente accadrà una volta che l’ultimo scaffale si sarà spezzato. Solo che sta succedendo. E quando i freni falliscono, le cose tendono a muoversi più velocemente.
