Está prestes a quebrar. Não a coisa toda, mas a prateleira vital que a segura. A plataforma de gelo oriental do Glaciar Thwaites – o chamado “Glaciar do Juízo Final” – deverá separar-se da massa principal este ano. Isto não é apenas uma má notícia para o gelo. É um golpe desestabilizador para uma das maiores geleiras da Terra.
Pense nisso. Se Thwaites entrar em colapso total, despejará gelo suficiente no Oceano Antártico para elevar o nível global do mar em 6,5 metros. São 65 centímetros. O suficiente para inundar cidades costeiras de Miami a Mumbai. O colapso total pode levar séculos, mas neste momento, o amortecedor está a falhar. A plataforma que mantém a boca da geleira aberta está se soltando. Acelerando o final do jogo.
Imagens de satélite contam a história. New Scientist relatou na semana passada que a plataforma de gelo oriental está à beira da separação. Enquanto a própria geleira fica apoiada na terra, essa plataforma flutua. Funciona como um contraforte. Um freio no rio gelado atrás dele. Sem ele, a geleira flui mais rápido.
Robert Larter, gefísico marinho da Pesquisa Antártica Britânica, diz isso sem rodeios. Ele diz que a prateleira provavelmente quebrará em 2026 ou antes. Ele dirige a parte britânica da Colaboração Internacional sobre o glaciar Thwaites, um esforço conjunto entre agências dos EUA e do Reino Unido para compreender esta paisagem perigosa e em mudança.
“O último pedaço de plataforma de gelo… está prestes a se desintegrar”, disse Larter à Live Science. Ele admite que não sabem a forma exata que a separação tomará. “Mas definitivamente vai acabar.”
Essa coisa é enorme. Thwaites cobre uma área do tamanho da Flórida. É a maior geleira do oeste da Antártica. Em alguns lugares, tem mais de 6.000 pés de espessura. Largura de 75 milhas. É literalmente a geleira mais larga do planeta Terra.
Está derretendo desde a década de 198. Centenas de bilhões de toneladas de gelo desapareceram. A água quente do oceano passa por baixo da plataforma, comendo o gelo em sua base. É onde o solo fica abaixo do nível do mar, tornando a fundação instável. Só desde 1992, o glaciar recuou cerca de 14 quilómetros.
Podemos modelar isso com precisão? Por muito pouco. A física é complexa. As datas são confusas. Mas um estudo publicado na Geophysical Research Letters no mês passado previu números sombrios. Em 2067, o glaciar poderá estar a perder entre 180 e 200 mil milhões de toneladas por ano.
Esta não é uma falha isolada.
Thwaites é um pilar de todo o manto de gelo da Antártida Ocidental. Se todo esse lençol cair, o nível do mar saltará 3,5 metros. Estes são pontos de inflexão. Pontos sem retorno. Depois de ultrapassar o limite, a mudança é permanente. Dura milhares de anos.
A plataforma oriental está rachando nas suas amarras. Especificamente, onde o gelo repousa sobre uma crista no fundo do oceano. E na boca da geleira. O movimento no lado ocidental desta plataforma praticamente duplicou em apenas oito meses.
Não se trata apenas do aquecimento da superfície. É a água por baixo. Água mais quente e salgada é empurrada das profundezas do Oceano Antártico, minando o gelo. Larter diz que se trata mais de circulação de água do que de simples aquecimento, mas a causa raiz é a mesma. Mudanças climáticas impulsionadas pelo homem.
“As mudanças nos ventos de oeste do Hemisfério Sul estão levando água quente para o continente”, disse ele.
E essas mudanças de vento? Parte de um padrão mais amplo e inevitável.
Não sabemos quão rápido isso acontecerá quando a prateleira final quebrar. Só que está acontecendo. E quando os freios falham, as coisas tendem a andar mais rápido.
