Es ist kurz davor zu brechen. Nicht das Ganze, sondern das lebenswichtige Regal, das es zurückhält. Das östliche Schelfeis des Thwaites-Gletschers – der sogenannte „Doomsday-Gletscher“ – wird sich in diesem Jahr voraussichtlich von der Hauptmasse lösen. Das sind nicht nur schlechte Nachrichten für das Eis. Es ist ein destabilisierender Schlag für einen der größten Gletscher der Erde.
Denken Sie darüber nach. Wenn Thwaites vollständig zusammenbricht, wirft es genug Eis in den Südpolarmeer, um den globalen Meeresspiegel um 2,1 Fuß anzusteigen. Das sind 65 Zentimeter. Genug, um Küstenstädte von Miami bis Mumbai zu überfluten. Der vollständige Zusammenbruch könnte Jahrhunderte dauern, aber im Moment versagt der Puffer. Der Schelf, der die Gletschermündung offen hält, löst sich. Das Endspiel beschleunigen.
Satellitenbilder erzählen die Geschichte. New Scientist berichtete letzte Woche, dass das östliche Schelfeis kurz vor der Ablösung steht. Während der Gletscher selbst auf dem Festland liegt, schwimmt dieser Schelf. Es fungiert als Stütze. Eine Bremse auf dem Eisfluss dahinter. Ohne sie fließt der Gletscher schneller.
Robert Larter, Meeresgephysiker beim British Antarctic Survey, bringt es auf den Punkt. Er sagt, dass das Regal wahrscheinlich im Jahr 2026 oder früher zerbrechen wird. Er leitet den britischen Zweig der International Thwaites glacier Collaboration, einer gemeinsamen Initiative von US-amerikanischen und britischen Behörden, um diese sich verändernde, gefährliche Landschaft zu verstehen.
„Das letzte Stück Schelfeis … steht kurz vor dem Zerfall“, sagte Larter gegenüber WordsSideKick.com. Er gibt zu, dass sie nicht genau wissen, wie die Trennung aussehen wird. „Aber es wird auf jeden Fall gehen.“
Dieses Ding ist riesig. Thwaites erstreckt sich über eine Fläche von der Größe Floridas. Es ist der größte Gletscher in der Westantarktis. An manchen Stellen ist es dicker als 6.000 Fuß. Breite bis zu 75 Meilen. Es ist buchstäblich der breiteste Gletscher der Erde.
Seit den 198er Jahren schmilzt es stark. Hunderte Milliarden Tonnen Eis sind verschwunden. Warmes Meerwasser dringt unter das Schelf und frisst das Eis an seiner Basis. Dort liegt der Boden unter dem Meeresspiegel, wodurch das Fundament instabil wird. Allein seit 1992 ist der Gletscher um fast neun Meilen zurückgegangen.
Können wir das genau modellieren? Kaum. Die Physik ist komplex. Die Daten sind unklar. Aber eine Studie in Geophysical Research Letters vom letzten Monat sagte düstere Zahlen voraus. Bis 2067 könnte der Gletscher jährlich zwischen 180 und 200 Milliarden Tonnen verlieren.
Dies ist kein Einzelfehler.
Thwaites ist eine Säule des gesamten westantarktischen Eisschildes. Wenn das ganze Blatt verschwindet, steigt der Meeresspiegel um 10,8 Fuß. Das sind Wendepunkte. Punkte ohne Wiederkehr. Sobald Sie die Schwelle überschreiten, ist die Änderung dauerhaft. Es dauert Tausende von Jahren.
Der östliche Schelf bricht an seinen Verankerungen. Konkret dort, wo das Eis auf einer Kante im Meeresboden ruht. Und an der Gletschermündung. Die Bewegung auf der Westseite dieses Schelfs hat sich in nur acht Monaten ungefähr verdoppelt.
Es ist nicht nur eine Oberflächenerwärmung. Es ist das Wasser darunter. Wärmeres, salzigeres Wasser wird aus den Tiefen des Südpolarmeeres nach oben gedrückt und untergräbt das Eis. Laut Larter geht es mehr um die Wasserzirkulation als um einfache Erwärmung, aber die Grundursache ist dieselbe. Vom Menschen verursachter Klimawandel.
„Die Veränderungen der Westwinde auf der Südhalbkugel treiben warmes Wasser auf den Kontinent“, sagte er.
Und diese Windveränderungen? Teil des umfassenderen, unausweichlichen Musters.
Wir wissen nicht, wie schnell es passieren wird, wenn das letzte Regal kaputt ist. Nur dass es passiert. Und wenn die Bremsen versagen, geht es tendenziell schneller.
