Het staat op het punt te breken. Niet het hele ding, maar de essentiële plank die het tegenhoudt. De oostelijke ijsplaat van de Thwaites-gletsjer, de zogenaamde “Doomsday-gletsjer”, zal dit jaar loskomen van de hoofdmassa. Dit is niet alleen slecht nieuws voor het ijs. Het is een destabiliserende klap voor een van de grootste gletsjers op aarde.
Denk er eens over na. Als Thwaites volledig instort, dumpt het genoeg ijs in de Zuidelijke Oceaan om de zeespiegel wereldwijd met 6,5 meter te laten stijgen. Dat is 65 centimeter. Genoeg om kuststeden van Miami tot Mumbai onder water te zetten. De volledige ineenstorting kan eeuwen duren, maar op dit moment faalt de buffer. De plank die de monding van de gletsjer openhoudt, breekt los. Het eindspel versnellen.
Satellietbeelden vertellen het verhaal. New Scientist meldde vorige week dat de oostelijke ijsplaat op de rand van scheiding staat. Terwijl de gletsjer zelf op het land staat, drijft die plank. Het fungeert als steunpilaar. Een rem op de ijsrivier erachter. Zonder dit stroomt de gletsjer sneller.
Robert Larter, marien gefysicus bij de British Antarctic Survey, zegt het botweg. Hij zegt dat de plank waarschijnlijk in 2026 of eerder zal uiteenspatten. Hij leidt de Britse tak van de International Thwaites Glacier Collaboration, een gezamenlijke inspanning van Amerikaanse en Britse instanties om dit veranderende, gevaarlijke landschap te begrijpen.
“Het laatste stukje ijsplaat… staat op het punt uiteen te vallen”, vertelde Larter aan WordsSideKick.com. Hij geeft toe dat ze niet precies weten welke vorm het uiteenvallen zal aannemen. “Maar het gaat zeker lukken.”
Dit ding is enorm. Thwaites bestrijkt een gebied zo groot als Florida. Het is de grootste gletsjer in West-Antarctica. Op sommige plaatsen is het dikker dan 1800 meter. Breed als 75 mijl. Het is letterlijk de breedste gletsjer op aarde.
Sinds de jaren tachtig is het hard aan het smelten. Honderden miljarden tonnen ijs verdwenen. Warm oceaanwater sluipt onder de plank door en eet het ijs aan de onderkant op. Dat is waar de grond onder zeeniveau ligt, waardoor de fundering instabiel wordt. Alleen al sinds 1992 heeft de gletsjer zich bijna vijftien kilometer teruggetrokken.
Kunnen we dit nauwkeurig modelleren? Nauwelijks. De natuurkunde is complex. Datums zijn vaag. Maar een onderzoek in Geophysical Research letters voorspelde vorige maand grimmige cijfers. In 2067 zou de gletsjer tussen de 180 en 200 miljard ton per jaar kunnen verliezen.
Dit is geen op zichzelf staande mislukking.
Thwaites is een pijler van de gehele west-Antarctische ijskap. Als dat hele blad weggaat, springt de zeespiegel 3,5 meter omhoog. Dit zijn omslagpunten. Punten waar geen terugkeer mogelijk is. Zodra u de drempel overschrijdt, is de verandering permanent. Het duurt duizenden jaren.
De oostelijke plank kraakt bij zijn ligplaatsen. In het bijzonder waar het ijs op een bergkam in de oceaanbodem rust. En bij de gletsjermonding. De beweging aan de westkant van deze plank is in slechts acht maanden grofweg verdubbeld.
Het is niet alleen een opwarming van het oppervlak. Het is het water eronder. Warmer en zouter water wordt uit de diepten van de Zuidelijke Oceaan omhoog gestuwd, waardoor het ijs wordt ondermijnd. Larter zegt dat het meer om de watercirculatie gaat dan om eenvoudige verwarming, maar de oorzaak is dezelfde. Door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
“De veranderingen op het zuidelijk halfrond, de westelijke winden drijven warm water naar het continent”, zei hij.
En die windveranderingen? Onderdeel van het bredere, onontkoombare patroon.
We weten niet hoe snel het zal gebeuren als de laatste plank breekt. Gewoon dat het gebeurt. En als de remmen het begeven, gaat alles sneller.
