Pensi che la migliore visione della luna avvenga quando quella sfera è un disco bianco perfetto e luminoso nel cielo?
Ripensaci.
Aspetta le ombre. Nello specifico, quelli lunghi e frastagliati che incidono la superficie durante una fase di penombra. È allora che accade il vero dramma.
I principianti presumono che vinca la luna piena. È luminoso. È ovvio. Ma attraverso un telescopio? È una festa dell’abbagliamento. Piatto. Eclatante. Morto.
Leslie Peltier, che si guadagnò il soprannome di “il più grande astronomo non professionista del mondo”, lo sapeva istintivamente. Anche con un minuscolo cannocchiale da due pollici nei suoi primi giorni, inseguiva la linea dell’alba sulla faccia lunare.
“Ho seguito la luce del sole avanzare per tutto il percorso… ero ancora del tutto impreparato alle meraviglie che ho trovato… Nessuna fotografia… non è fredda, piatta e morta rispetto a ciò che incontra l’occhio attraverso un piccolo telescopio.”
Le fotografie mentono. Comprimono la profondità. Un telescopio al momento giusto rivela tre dimensioni.
Inseguendo il terminatore
Quindi, quando punti effettivamente l’ottica verso l’alto?
Dimentica pieno. Obiettivo per il primo o l’ultimo trimestre.
Questo è quando il terminatore si trova vicino alle funzionalità che vuoi vedere. Il terminatore è solo una parola di fantasia per indicare il bordo dove la luce del sole incontra l’ombra. Si muove. Mentre rotola sopra crateri e montagne, quelle forme appaiono improvvisamente nella definizione dell’altorilievo.
Anche la bassa potenza aiuta. L’ingrandimento da venti a quaranta volte mantiene l’intera scena drammatica nell’inquadratura. L’alta potenza taglia il contesto. Perdi il palco per concentrarti su un oggetto di scena.
Lunedì 25 maggio, ad esempio, guarda a destra della linea terminatrice. Individuerai Copernico. Il cartografo del diciannovesimo secolo Thomas Gwyn Elger lo chiamò il “Monarca della Luna” per via della sua imponente presenza. Si trova lì, largo 58 miglia, con pareti terrazzate e un complesso di picchi centrali che sembrano scolpiti nel marmo.
La geometria conta. Quando il primo trimestre arriverà questo sabato, 23 maggio, alle 7:11 EDT, il sole colpisce di lato. Le ombre si allungano. Emerge la topografia.
È luminoso? No. Un mito comune suggerisce che una mezzaluna abbia la metà della luminosità di una luna piena.
Falso.
È solo un undicesimo più luminoso. La superficie disperde la luce in modo inefficiente ad angoli bassi. Le ombre divorano il resto.
Perché il bagliore è il nemico
Osserva la luna piena del 31 maggio. Raggiunge il picco di illuminazione intorno alle 4:45.
Il sole si trova direttamente sopra la testa rispetto al centro lunare. La luce inonda ogni fessura. Non ci sono ombre per ancorare l’occhio. Solo una lavata di bianco. Guardando anche attraverso un oculare decente, ci si sente a disagio. Piatto.
Ma aspetta finché non diventa una mezzaluna sottile. Osserva attentamente la parte scura. Vedi quel debole contorno spettrale? Questo è Earthshine. La luce del sole rimbalza sui nostri oceani e sulle nuvole, riflettendosi sulla Luna.
È debole. È inquietante. Fa sembrare la Luna una sfera sospesa nel vuoto, non un adesivo incollato su un foglio nero.
La maggior parte dell’arte lo ignora. Gli artisti disegnano mezzelune o lune piene. A volte compaiono le mezze lune.
Ma chi disegna il gibboso?
Gibboso significa gobbo, dal latino gibbus. Descrive quella fase disordinata tra metà e pieno. In realtà è la fase che vedi più spesso nella vita reale, semplicemente perché rimane nel cielo per gran parte della notte. Prova a trovarlo martedì 26 maggio intorno alle 17:30 ora locale. Guarda in basso a est-sudest. Potresti trovarlo sospeso prima del tramonto.
La mezzaluna? Se n’è andato a tarda notte. Il gibboso? Ancora in attesa.
Una microluna blu
Concludiamo il mese con due titoli per questo plenilunio finale del 31 maggio: Blue Moon e Micro Moon.
Luna Blu indica la seconda luna piena in un singolo mese di calendario. Non ha nulla a che fare con il colore. Storicamente, il blu si riferiva alla polvere atmosferica o alla cenere vulcanica che rendeva la luna blu. Il nome rimase bloccato in un malinteso sul calendario nel 1946 tramite il Maine Farmers Almanac.
Micro Luna è fisica. Il 1° giugno all’1:00 EDT, questa luna raggiunge l’apogeo. Questo è il punto più lontano dalla Terra in orbita.
A 252.004 miglia di distanza, appare circa il 14% più piccola di una “Superluna” al perigeo.
Quindi, una micro luna piena blu.
Sarà luminoso. Sarà piatto.
Se hai un telescopio, magari tieni il copriobiettivo acceso fino alla prossima settimana. Lascia che le ombre ritornino.
