Molte persone pensano che il sonno sia solo un momento di inattività.
Pensano che il corpo faccia una pausa mentre la mente riposa. Non è così che funziona. Il tuo cervello è occupato. Davvero occupato. Esegue una serie complessa di protocolli per il metabolismo, la riparazione e la memoria. Uno dei principali attori è l’ormone della crescita. Costruisce i muscoli. Regola il grasso. Ti mantiene in salute.
Sappiamo da molto tempo che l’ormone della crescita e il sonno profondo sono collegati. Soprattutto il sonno non REM precoce. Perdi una notte di sonno, i livelli ormonali scendono. Ma non abbiamo mai saputo veramente come il cervello tirasse le fila.
“Le persone sanno che il rilascio dell’ormone della crescita è strettamente correlato al sonno. Ma solo attraverso i prelievi di sangue.”
I ricercatori della UC Berkeley hanno cambiato la situazione.
Hanno mappato il circuito. Hanno pubblicato i risultati su Cell. Hanno trovato un circuito di feedback nascosto. Questo sistema bilancia gli ormoni mantenendoti sveglio quando necessario.
Cablaggio della risposta ormonale
L’azione avviene nell’ipotalamo.
È nel profondo del cervello. Condiviso tra i mammiferi. Due tipi specifici di neuroni guidano questo processo. I neuroni dell’Ormone di rilascio dell’ormone della crescita (GHRH) dicono al corpo di produrre l’ormone. I neuroni della somatostatina fanno il contrario. Hanno colpito i freni.
Ecco dove diventa interessante.
Il cervello non si limita a scaricare l’ormone e ad aspettare. Una volta rilasciato, l’ormone della crescita colpisce il locus coeruleus nel tronco encefalico. Questa regione controlla l’attenzione, l’eccitazione e il modo in cui rispondi a cose nuove. È legato alla salute cognitiva.
“La comprensione del circuito potrebbe portare a nuove terapie ormonali. Per migliorare il sonno. Per ripristinare l’equilibrio ormonale.”
Questo è importante per qualcosa di più dei semplici obiettivi di fitness. Il sonno scarso è collegato al diabete. Obesità. Malattia cardiovascolare. Se il locus coeruleus viene incasinato, è stato collegato a problemi psichiatrici. La connessione non è solo metabolica. È neurologico.
Il team ha utilizzato i topi per lo studio. Perché i topi?
I topi dormono a raffiche. Brevi raffiche. Sparsi tutto il giorno. Permette ai ricercatori di catturare ripetutamente l’attività ormonale durante i cicli del sonno. Hanno usato la luce per stimolare i neuroni e gli elettrodi per osservare cosa accadeva.
Il ritmo REM e non REM
I due ormoni non si comportano allo stesso modo in ogni fase.
Nel sonno REM? Entrambi gli ormoni aumentano. Il rilascio dell’ormone della crescita aumenta notevolmente. Nella fase non REM? Gocce di somatostatina. Il GHRH aumenta più lentamente. Ma il risultato è lo stesso: la produzione aumenta.
Poi arriva il ciclo di feedback.
Man mano che l’ormone della crescita si accumula, spinge il locus coeruleus verso lo stato di veglia. Dice che è ora di alzarsi. Ma se il locus coeruleus lavora troppo, succede qualcosa di strano. Il lavoro precedente di Silverman ha mostrato che un’attivazione eccessiva provoca effettivamente sonnolenza.
COSÌ. Cosa succede allora?
“Dormire troppo poco riduce il rilascio di ormoni. Troppi ormoni ti spingono verso la veglia.”
È un equilibrio stretto. Il sonno guida l’ormone. L’ormone regola la veglia. Fallo bene e cresci. Tu ripari. Il tuo metabolismo rimane sulla buona strada.
“Promuove l’eccitazione generale al risveglio. Ha benefici cognitivi.”
È solo una questione di muscoli e densità ossea? No. Si tratta di essere attenti quando suona la sveglia. Si tratta di mantenere il cervello abbastanza sveglio per elaborare la giornata.
Prima esaminavamo questo sistema solo attraverso gli esami del sangue. Ora vediamo il circuito.
Forse possiamo sintonizzarlo. Forse possiamo prendere di mira i tipi di cellule. Forse possiamo ristabilire l’equilibrio per le persone con Alzheimer o Parkinson. Questa è comunque la speranza.
Il circuito esiste. L’interruttore è stato trovato. Se impariamo a capovolgerlo meglio? Questa è la prossima domanda.
