La mayoría de la gente piensa que dormir es sólo un tiempo de inactividad.
Creen que el cuerpo hace una pausa mientras la mente descansa. Así no es como funciona. Tu cerebro está ocupado. Realmente ocupado. Está ejecutando un complejo conjunto de protocolos para el metabolismo, la reparación y la memoria. Un actor importante es la hormona del crecimiento. Desarrolla músculo. Regula la grasa. Te mantiene saludable.
Sabemos desde hace mucho tiempo que la hormona del crecimiento y el sueño profundo están conectados. Especialmente el sueño temprano no REM. Si se pierde una noche de sueño, los niveles hormonales bajan. Pero nunca supimos realmente cómo el cerebro movía los hilos.
“La gente sabe que la liberación de la hormona del crecimiento está estrechamente relacionada con el sueño, pero sólo a través de extracciones de sangre”.
Los investigadores de UC Berkeley cambiaron eso.
Mapearon el circuito. Publicaron los hallazgos en Cell. Encontraron un circuito de retroalimentación oculto. Este sistema equilibra las hormonas y al mismo tiempo te mantiene despierto cuando es necesario.
Conectando la respuesta hormonal
La acción ocurre en el hipotálamo.
Está en lo profundo del cerebro. Compartido entre mamíferos. Dos tipos específicos de neuronas impulsan este proceso. Las neuronas de la hormona liberadora de la hormona del crecimiento (GHRH) le indican al cuerpo que produzca la hormona. Las neuronas de somatostatina hacen lo contrario. Pisaron el freno.
Aquí es donde se pone interesante.
El cerebro no se limita a deshacerse de la hormona y esperar. Una vez liberada, la hormona del crecimiento llega al locus coeruleus en el tronco del encéfalo. Esta región controla la atención, la excitación y cómo respondes a cosas nuevas. Está ligado a la salud cognitiva.
“Comprender el circuito podría conducir a nuevas terapias hormonales. Para arreglar el sueño. Para restablecer el equilibrio hormonal”.
Esto es importante para algo más que los objetivos de fitness. La falta de sueño se relaciona con la diabetes. Obesidad. Enfermedad cardiovascular. Si el locus coeruleus se estropea, se ha relacionado con problemas psiquiátricos. La conexión no es sólo metabólica. Es neurológico.
El equipo utilizó ratones para el estudio. ¿Por qué ratones?
Los ratones duermen en ráfagas. Ráfagas cortas. Dispersos todo el día. Permite a los investigadores detectar la actividad hormonal repetidamente durante los ciclos de sueño. Usaron luz para estimular neuronas y electrodos para observar lo que sucedía.
El ritmo de REM y no REM
Las dos hormonas no se comportan igual en todas las etapas.
¿En sueño REM? Ambas hormonas aumentan. La liberación de la hormona del crecimiento aumenta bruscamente. ¿En no REM? Gotas de somatostatina. La GHRH aumenta más lentamente. Pero el resultado es el mismo: la producción aumenta.
Luego viene el ciclo de retroalimentación.
A medida que la hormona del crecimiento se acumula, empuja al locus coeruleus hacia la vigilia. Dice que es hora de levantarse. Pero si el locus coeruleus trabaja demasiado, sucede algo extraño. El trabajo anterior de Silverman demostró que la sobreactivación en realidad causa somnolencia.
Entonces. ¿Qué pasa entonces?
“Dormir muy poco reduce la liberación de hormonas. Demasiadas hormonas te empujan a estar despierto”.
Es un equilibrio ajustado. El sueño impulsa la hormona. La hormona regula la vigilia. Hazlo bien y crecerás. Tú reparas. Su metabolismo se mantiene en marcha.
“Promueve la excitación general al despertar. Tiene beneficios cognitivos”.
¿Se trata sólo de músculos y densidad ósea? No. Se trata de estar alerta cuando suena la alarma. Se trata de que el cerebro permanezca lo suficientemente despierto para procesar el día.
Solíamos observar este sistema únicamente a través de análisis de sangre. Ahora vemos el circuito.
Quizás podamos sintonizarlo. Quizás podamos apuntar a los tipos de células. Quizás podamos arreglar el equilibrio para las personas con Alzheimer o Parkinson. Esa es la esperanza de todos modos.
El circuito existe. Se encuentra el interruptor. ¿Aprendemos a darle la vuelta mejor? Esa es la siguiente pregunta.
