Silenzio. Ancora.
Gli scienziati hanno appena puntato alcune delle più grandi orecchie del pianeta verso una possibile casa aliena. K2-18b si trova a 124 anni luce nel Leone, racchiuso nella zona abitabile di una nana rossa. Il telescopio spaziale James Webb ha già accennato al fatto che l’aria è densa di anidride carbonica e metano. Sembra un mondo Iceano, essenzialmente un involucro ricco di idrogeno avvolto attorno a un oceano d’acqua globale. Un obiettivo da sogno per il SETI.
Così i ricercatori hanno preso il Karl G. JanskyVery Large Array (VLA nel Nuovo Messico) e il MeerKAT in Sud Africa. Accoppiamento raro, davvero. Hanno ascoltato attentamente. Ho esaminato milioni di punti dati.
Non ho trovato nulla.
Eliminare il rumore
Non puoi semplicemente ascoltare. Devi prima sottrarre la Terra. Il nostro ambiente radiofonico è un fuoco di interferenze, il rumore umano penetra ovunque. Il team ha dovuto cancellare i dati senza sosta. Hanno utilizzato software personalizzato, VLA funzionava con strumenti Open-Source Commensal mentre MeerKAT utilizzava il sistema utente Breakthrough Listen. Necessario. Altrimenti senti solo il tuo GPS e WiFi.
Cinque filtri principali hanno svolto il lavoro pesante. Il mascheramento RFI ha cancellato la spazzatura evidente, le frequenze che già sappiamo sono affollate. Poi controlla il Doppler. Se il segnale non cambiasse tonalità mentre il pianeta si muoveva rispetto a noi? Eliminalo. Probabilmente è solo un circuito di interferenza locale.
C’è anche una parte complicata. Il team ha eliminato qualsiasi cosa con un rapporto segnale-rumore inferiore a 10 o superiore a 100. Intelligente? Forse. Ha ucciso fantasmi deboli e forti difetti strumentali, certo. Ma avrebbe potuto uccidere anche un debole sussurro proveniente da una vera civiltà. I compromessi esistono sempre. Hanno anche utilizzato l’analisi multiraggio, puntando un raggio coerente verso l’esopianeta e altri verso lo spazio vuoto. Un segnale apparso in entrambi i raggi era probabilmente un’interferenza locale che si diffondeva ovunque. Un colpo netto dovrebbe restare fermo.
“Se gli alieni parlassero su [canali fortemente contaminati], dovremmo usare qualche altro metodo.”
Come una parabola radiofonica sul lato nascosto della luna, presumibilmente.
Cosa significa la quiete
Quindi nessuna radio a banda stretta urla. Nessuna firma tecnologica. Deludente? Più o meno.
Utile però. Non trovare nulla fissa un limite. Ora sappiamo che se qualcuno è a casa, non sta emettendo segnali equivalenti a un gigantesco trasmettitore di classe Arecibo. Sono silenziosi. O morto. O semplicemente non parlare in onde corte.
La vera vittoria qui è la pipeline di filtraggio automatizzato. Elaborare questo volume a mano sarebbe assurdo, addirittura impossibile. Lo Square Kilometer Array arriverà presto, sommerso di dati. Questi script, questi filtri? Pronto per loro. Gli strumenti diventano più nitidi anche quando il segnale non appare.
Continueremo ad ascoltare. K2-18b resta tranquillo per ora. Ma forse la prossima volta. Forse. 📡
