Marte no sólo fue visitado. Se acostumbró.
La nave espacial Psyche de la NASA pasó cerca del Planeta Rojo el 15 de mayo. El paso estaba cerca, aproximadamente a 4.500 kilómetros sobre la superficie. Esa proximidad no era para hacer turismo. Era un problema de física que esperaba ser resuelto. El equipo dejó que la gravedad de Marte se apoderara, empujando la nave hacia una trayectoria más rápida. No se quemó combustible. Sólo impulso. Una honda gravitacional que envía la sonda más profundamente al sistema solar.
¿Por qué ir allí? Para descubrir qué se esconde dentro de la Tierra.
“Aunque teníamos confianza… monitorear la señal Doppler del DSN… seguía siendo emocionante”, señaló Don Han. “Marte dio a la nave espacial un impulso de 1.000 millas por hora.”
Han dirige la navegación en el JPL. Los números se verifican. El plano orbital se desplazó aproximadamente un grado. Ahora Psyche se dirige directamente a su objetivo en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. ¿Llegada? Verano 2029.
Ángulos extraños de un vecino conocido
Mientras aceleraba, Psyche encendió sus cámaras. Las tareas de calibración requerían mirarlo todo. Cámaras, magnetómetros, espectrómetros: todos se dispararon.
El resultado fue extraño.
Acercándose desde un ángulo pronunciado, Marte parecía una media luna muy delgada. No es un disco redondo. Un rayo de luz. La luz del sol se dispersó a través de la atmósfera polvorienta, empujando el borde iluminado más lejos de lo esperado.
Mientras la nave espacial pasaba de la noche al día durante su máxima aproximación, tomó miles de fotografías rápidamente. Una confusión de datos.
“Este conjunto de datos nos brinda oportunidades únicas… para llamar… a las cámaras”, dijo Jim Bell del estado de Arizona.
Bell ejecuta la cámara. También ayuda con el Mastcam-Z en el rover Perseverance. La cooperación fue en ambos sentidos. ¿Orbitador de reconocimiento de Marte? ¿Curiosidad? ¿Incluso el orbitador ExoMars de la ESA? Todos colaboraron con datos atmosféricos. Ayuda a afinar los instrumentos antes de que Psyche llegue al asteroide de metal.
¿Por qué confiar en la calibración en Marte?
Porque pruebas el equipo y sabes cómo se ve el sujeto.
Antes del mundo de hierro
Los magnetómetros podrían haber vislumbrado el arco de choque de Marte, esa barrera invisible donde el viento solar se encuentra con el magnetismo planetario. Los espectrómetros de rayos gamma y neutrones recopilaron datos rápidamente y los compararon con décadas de observaciones existentes. Datos antiguos versus ojos nuevos.
Ahora la costa está despejada para reiniciar la propulsión.
Los propulsores eléctricos solares volverán a funcionar. El largo camino hacia el asteroide continúa. Psyche (el asteroide, no la nave) tiene un ancho de 173 millas de ancho. Se sospecha que es un núcleo expuesto. Las entrañas de un planetesimal al descubierto, restos de la formación de los planetas hace miles de millones de años.
Una vez en órbita, la nave descenderá a través de múltiples altitudes. Cartografía. Medición. Buscando secretos.
Si esta roca es realmente el núcleo de un mundo muerto, podemos ver el interior de los planetas sin necesidad de perforar hasta el centro de la Tierra. Una rara ventana a la oscuridad.
“Podemos agradecer al Planeta Rojo… por darle a nuestra nave espacial una… honda”, dijo Lindy Elkins-Tanton. Investigador principal en Berkeley. “Adelante.”
El trabajo pesado
Esta misión no sucedió por casualidad. Es la elección número 14 del Programa Discovery de la NASA. Marshall Space Flight Center gestiona la cartera. El Centro Espacial Kennedy se encargó del lanzamiento.
JPL ejecuta las operaciones y la ingeniería diarias. Construyeron el cerebro. Intuitive Machines proporcionó la carrocería: el chasis que alberga esa poderosa propulsión solar.
La Universidad Estatal de Arizona se encarga de las operaciones de cámara, en colaboración con Malin Space Science System. Diseño. Construir. Prueba.
Ahora todos los caminos conducen al cinturón de asteroides. El sobrevuelo está hecho. Se ahorra combustible. El objetivo está bloqueado.
¿Reconoceremos lo que estamos buscando? No lo sabremos hasta dentro de cinco años.
