Марс не просто посетили. Им воспользовались.
15 мая зонд NASA «Психея» пролетел мимо Красной планеты. Проход был близким — примерно в 2800 милях от поверхности. Такая близость была нужна не для созерцания пейзажей. Это была задача по физике, ожидающая решения. Команда позволила гравитации Марса захватить аппарат, ускоряя его траекторию. Топливо не расходовалось. Только импульс. Гравитационный манёвр, отправивший зонд глубже в Солнечную систему.
Зачем туда лететь? Чтобы узнать, что скрывается в недрах Земли.
«Хотя мы были уверены в успехе… наблюдение за доплеровским сигналом из сети дальнего космического пространства (DSN) всё равно было захватывающим», — отметил Дон Хан. «Марс дал аппарату ускорение на 1000 миль в час».
Хан возглавляет отдел навигации в Лаборатории реактивного движения (JPL). Цифры подтверждают успех. Орбитальная плоскость сместилась примерно на один градус. Теперь «Психея» направляется прямо к своей цели в поясе астероидов, между Марсом и Юпитером. Прибытие? Лето 2029 года.
Странные углы обзора привычного соседа
Во время набора скорости «Психея» включила свои камеры. Калибровка оборудования требовала наблюдения за всем доступным. Камеры, магнитометры, спектрометры — всё было запущено.
Результат оказался необычным.
Приближаясь под крутым углом, Марс предстал в виде тонкого серповидного края. Не круглого диска. Утончённого луча света. Солнечный свет, рассеиваясь в пыльной атмосфере, отодвигал освещённую кромку дальше, чем ожидалось.
Когда аппарат пересекал границу между ночной и дневной сторонами во время ближайшего сближения, он сделал тысячи снимков с высокой частотой. Размытый поток данных.
«Этот набор данных предоставляет уникальные… возможности для калибровки… камер», — сказал Джим Белл из Аризонского государственного университета.
Белл руководит работой имиджера. Он также помогает с камерой Mastcam-Z на марсоходе Perseverance. Сотрудничество было взаимным. Марсианский орбитальный зонд? Curiosity? Даже марсианский орбитальный аппарат ESA ExoMars? Все они предоставили данные об атмосфере. Это помогает настроить инструменты, прежде чем «Психея» достигнет металлического астероида.
Почему доверять калибровке по Марсу?
Потому что вы тестируете оборудование там, где точно знаете, как выглядит объект наблюдения.
Перед лицом железного мира
Магнитометры могли зафиксировать носовой ударный контур Марса — невидимый барьер, где солнечный ветер встречается с магнетизмом планеты. Спектрометры гамма-лучей и нейтронов быстро собрали данные, сравнивая их с десятилетиями существующих наблюдений. Старые данные против нового взгляда.
Теперь путь чист для перезапуска двигателей.
Солнечные электрические тяговые установки вновь запустятся. Долгая тяга к астероиду продолжается. Психея (астероид, а не корабль) широка — 173 мили в поперечнике. Предполагается, что это обнажённое ядро. Внутренности планетезимали, выставленные напоказ, остатки эпохи формирования планет миллиарды лет назад.
По выходе на орбиту аппарат будет снижаться на несколько высот. Картографирование. Измерения. Поиск секретов.
Если эта порода действительно является ядром мёртвого мира, мы сможем увидеть внутренности планет, не буря скважину до центра Земли. Редкое окно в темноту.
«Мы можем поблагодарить Красную планету… за то, что она дала нашему аппарату… ускорение», — сказала Линди Элкинс-Тантон. Главный исследователь из Беркли. «Вперёд».
Тяжёлая работа
Эта миссия не случилась просто так. Это 14-й выбор программы NASA Discovery. Центр космического полёта им. Маршалла управляет портфелем проектов. Космический центр им. Кеннеди обеспечил запуск.
JPL проводит повседневные операции и инженерную работу. Они создали «мозги» аппарата. Компания Intuitive Machines предоставила «тело» — шасси, вмещающее мощную солнечную тягу.
Аризонский государственный университет курирует работу камер, сотрудничая с Malin Space Science System. Проектирование. Строительство. Тестирование.
Теперь все дороги ведут в пояс астероидов. Проход завершён. Топливо сэкономлено. Цель зафиксирована.
Узнаем ли мы то, что ищем? Мы узнаем это только через пять лет.
