Der Mars wurde nicht nur besucht. Es wurde verwendet.
Die Raumsonde Psyche der NASA flog am 15. Mai am Roten Planeten vorbei. Der Pass war nah – etwa 2.800 Meilen über der Oberfläche. Diese Nähe war nicht für Besichtigungen geeignet. Es war ein physikalisches Problem, das darauf wartete, gelöst zu werden. Das Team ließ die Schwerkraft des Mars greifen und brachte das Raumschiff auf eine schnellere Flugbahn. Kein Kraftstoff verbrannt. Nur Schwung. Eine Gravitationsschleuder schickt die Sonde tiefer in das Sonnensystem.
Warum dorthin gehen? Um herauszufinden, was sich im Inneren der Erde verbirgt.
„Obwohl wir zuversichtlich waren, war die Überwachung des Doppler-Signals des DSN immer noch spannend“, bemerkte Don Han. „Der Mars gab der Raumsonde einen Schub von 1.000 Meilen pro Stunde.“
Han leitet die Navigation bei JPL. Die Zahlen checken. Die Orbitalebene verschob sich um etwa ein Grad. Nun steuert Psyche direkt auf ihr Ziel im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter zu. Ankunft? Sommer 2029.
Seltsame Blickwinkel auf einen vertrauten Nachbarn
Während Psyche beschleunigte, schaltete sie ihre Kameras ein. Kalibrierungsaufgaben erforderten eine genaue Betrachtung aller Dinge. Kameras, Magnetometer, Spektrometer – sie alle gingen in Betrieb.
Das Ergebnis war seltsam.
Als er sich aus einem steilen Winkel näherte, erschien der Mars als hauchdünne Sichel. Keine runde Scheibe. Ein Lichtstrahl. Sonnenlicht zerstreute sich durch die staubige Atmosphäre und schob den beleuchteten Rand weiter nach außen als erwartet.
Als die Raumsonde während der größten Annäherung von der Nacht in den Tag überging, machte sie schnell Tausende von Fotos. Eine Datenunschärfe.
„Dieser Datensatz bietet uns einzigartige … Möglichkeiten, die Kameras zu kalkulieren“, sagte Jim Bell vom US-Bundesstaat Arizona.
Bell betreibt den Imager. Er hilft auch bei der Mastcam-Z auf dem Perseverance Rover. Die Zusammenarbeit verlief in beide Richtungen. Mars-Aufklärungsorbiter? Neugier? Sogar der ExoMars-Orbiter der ESA? Sie alle haben mit atmosphärischen Daten mitgeholfen. Es hilft dabei, die Instrumente zu stimmen, bevor Psyche den Metallasteroiden erreicht.
Warum der Kalibrierung auf dem Mars vertrauen?
Denn man testet die Ausrüstung dort, wo man weiß, wie das Motiv aussieht.
Vor der Eisernen Welt
Die Magnetometer könnten einen Blick auf den Bugschock des Mars erhascht haben – die unsichtbare Barriere, wo Sonnenwind auf Planetenmagnetismus trifft. Die Gammastrahlen- und Neutronenspektrometer sammelten schnell Daten und verglichen sie mit jahrzehntelangen bestehenden Beobachtungen. Alte Daten versus neue Augen.
Jetzt ist die Küste frei für den Neustart des Antriebs.
Solarelektrische Triebwerke werden summend wieder zum Leben erweckt. Der lange Weg zum Asteroiden geht weiter. Psyche (der Asteroid, nicht das Schiff) ist breit – 173 Meilen im Durchmesser. Es wird vermutet, dass es sich um einen freigelegten Kern handelt. Die freigelegten Eingeweide eines Planetesimals sind Überbleibsel aus der Entstehungszeit der Planeten vor Milliarden von Jahren.
Sobald das Raumschiff im Orbit ist, wird es mehrere Höhenstufen durchlaufen. Abbildung. Messung. Auf der Suche nach Geheimnissen.
Wenn dieses Gestein wirklich der Kern einer toten Welt ist, können wir das Innere des Planeten sehen, ohne bis zum Erdmittelpunkt zu bohren. Ein seltenes Fenster ins Dunkel.
„Wir können dem Roten Planeten dafür danken, dass er unserer Raumsonde eine Schleuder verpasst hat“, sagte Lindy Elkins-Tanton. Hauptforscher in Berkeley. “Weiter.”
Das schwere Heben
Diese Mission ist nicht einfach passiert. Es ist die 14. Auswahl des Discovery-Programms der NASA. Das Marshall Space Flight Center verwaltet das Portfolio. Der Start erfolgte über das Kennedy Space Center.
JPL übernimmt den täglichen Betrieb und die Technik. Sie haben das Gehirn aufgebaut. Intuitive Machines lieferte die Karosserie – das Chassis, in dem der leistungsstarke Solarantrieb untergebracht war.
Die Arizona State University kümmert sich um die Kameraführung und arbeitet mit dem Malin Space Science System zusammen. Design. Bauen. Prüfen.
Alle Wege führen jetzt zum Asteroidengürtel. Der Vorbeiflug ist geschafft. Der Kraftstoff wird gespart. Das Ziel ist gesperrt.
Werden wir erkennen, wonach wir suchen? Wir werden es erst in fünf Jahren erfahren.
