Viktor Patsayev n’a pas seulement volé dans l’espace. Il a contribué à la construction du premier laboratoire en orbite. Puis il est mort pour ça.
Né en 1933 dans ce qui était alors Aktyubinsk, en URSS (aujourd’hui Aqtöbe, au Kazakhstan), Patsayev était un ingénieur concepteur devenu cosmonaute. Ce n’était pas un politicien de carrière ni un général. Il était ingénieur. C’était important. Lors de la mission Soyouz 11, il a servi aux côtés du commandant Georgy T. Dobrovolsky et de l’ingénieur de vol Vladislav N. Volkov.
Ensemble, ils ont établi un record qui a duré des décennies. Ils sont restés dans l’espace pendant 24 jours.
Le premier amarrage d’une station spatiale habitée
Voici pourquoi la mission est importante. Il ne s’agissait pas seulement de rester là-haut. Il s’agissait de ce qu’ils avaient fait là-haut.
Deux mois avant le lancement de Soyouz 11, l’URSS avait lancé une station sans pilote appelée Saliout. C’était vide. Une coquille. Patsayev, Dobrovolsky et Volkov y ont amarré leur vaisseau spatial. Ils s’installèrent à l’intérieur.
Pour la première fois dans l’histoire, les humains vivaient et travaillaient dans une station scientifique orbitale dédiée.
Ils ne se contentaient pas de flotter en regardant la vue. Ils ont mené des expériences météorologiques. Ils cultivaient des plantes. Ils ont prouvé que l’habitation spatiale à long terme était possible. Les données qu’ils ont collectées ont changé notre perception de l’infrastructure spatiale. Cela a fait passer le principe de la « visite » au « live ».
Comment un défaut de conception de la trappe a tué l’équipage du Soyouz 11
L’atterrissage était censé être parfait. C’était techniquement le cas. La capsule a atterri au Kazakhstan exactement là où elle était censée arriver.
Mais l’équipage était mort.
La cause n’était pas un accident. Ce n’était pas une explosion. C’était une fuite.
Lors de la descente, à environ 13 kilomètres d’altitude, une valve d’équilibrage de pression s’est ouverte trop tôt. Il a été conçu pour égaliser la pression avant le déploiement des parachutes. Mais dans ce cas, il a laissé l’air s’échapper de la cabine.
L’équipage n’avait pas porté de combinaison pressurisée. C’était l’erreur critique. Pour économiser du poids et de l’espace à l’intérieur de la capsule exiguë de Soyouz, les concepteurs ont décidé que les combinaisons n’étaient pas nécessaires pendant la courte période de rentrée. Ils avaient tort.
Le vide de l’espace ne se soucie pas de vos hypothèses d’ingénierie.
Patsayev, Dobrovolsky et Volkov sont morts des suites d’une décompression. Leurs corps ont été retrouvés affalés dans la capsule après que celle-ci ait atterri en toute sécurité dans l’herbe.
Pourquoi cette tragédie a changé à jamais le voyage dans l’espace
Vous pourriez vous demander pourquoi risquer l’équipage ? Pourquoi ne pas porter des costumes ?
Poids. Les vols spatiaux sont avant tout une question de masse. Chaque kilo coûte de l’argent et du carburant. La capsule Soyouz était petite. Trois personnes plus des costumes plus de l’équipement ? C’était serré. Les concepteurs ont parié que l’habitacle tiendrait le coup. Ce n’est pas le cas.
La suite a été immédiate. Toutes les futures missions Soyouz nécessitaient des combinaisons pressurisées. Même pour l’atterrissage. Même pour les vols courts. C’est devenu non négociable.
L’héritage de Patsayev ne se limite pas aux 24 jours. C’est la leçon. Sa mort a forcé une refonte des protocoles de sécurité qui a permis de sauver d’innombrables vies au cours des décennies qui ont suivi. Nous allons dans l’espace différemment maintenant à cause de l’air qui a quitté cette capsule.
