Марс не просто завітали. Ним скористалися.
15 травня зонд NASA «Психея» пролетів повз Червону планету. Прохід був близьким — приблизно за 2800 миль від поверхні. Така близькість була потрібна задля споглядання пейзажів. Це було завдання з фізики, яке чекає на рішення. Команда дозволила гравітації Марса захопити апарат, прискорюючи траєкторію. Паливо не витрачалося. Лише імпульс. Гравітаційний маневр, що відправив зонд глибше до Сонячної системи.
Навіщо туди летіти? Щоб дізнатися, що ховається у надрах Землі.
«Хоча ми були впевнені в успіху… спостереження за сигналом доплерівського з мережі далекого космічного простору (DSN) все одно було захоплюючим», — зазначив Дон Хан. “Марс дав апарату прискорення на 1000 миль на годину”.
Хан очолює відділ навігації у Лабораторії реактивного руху (JPL). Цифри підтверджують успіх. Орбітальна площина змістилася приблизно на градус. Тепер «Психея» прямує до своєї мети в поясі астероїдів, між Марсом і Юпітером. Прибуття? Літо 2029 року.
Дивні кути огляду звичного сусіда
Під час набору швидкості “Психея” увімкнула свої камери. Калібрування обладнання вимагало спостереження за всім доступним. Камери, магнітометри, спектрометри все було запущено.
Результат виявився незвичайним.
Наближаючись під крутим кутом, Марс з’явився у вигляді тонкого серповидного краю. Чи не круглого диска. Витонченого променя світла. Сонячне світло, розсіюючись у запорошеній атмосфері, відсувало освітлену кромку далі, ніж очікувалося.
Коли апарат перетинав кордон між нічною та денною сторонами під час найближчого зближення, він зробив тисячі знімків із високою частотою. Розмитий потік даних.
«Цей набір даних надає унікальні можливості для калібрування камер», — сказав Джим Белл з Арізонського державного університету.
Белл керує роботою іміджера. Він також допомагає з камерою Mastcam-Z на марсоході Perseverance. Співпраця була взаємною. Марсіанський орбітальний зонд? Curiosity? Навіть марсіанський орбітальний апарат ESA ExoMars? Усі вони надали дані про атмосферу. Це допомагає налаштувати інструменти, перш ніж Психея досягне металевого астероїда.
Чому довіряти калібруванні Марсом?
Тому що ви тестуєте обладнання там, де знаєте, як виглядає об’єкт спостереження.
Перед обличчям залізного світу
Магнітометри могли зафіксувати носовий ударний контур Марса – невидимий бар’єр, де сонячний вітер зустрічається з магнетизмом планети. Спектрометри гамма-променів та нейтронів швидко зібрали дані, порівнюючи їх із десятиліттями існуючих спостережень. Старі дані проти нового погляду.
Тепер шлях чистий для перезапуску двигунів.
Сонячні електричні тягові установки знову запустяться. Довга тяга до астероїду продовжується. Психея (астероїд, а чи не корабель) широка — 173 милі у поперечнику. Передбачається, що це оголене ядро. Внутрішності планеті зималі, виставлені напоказ, залишки епохи формування планет мільярди років тому.
Після виходу на орбіту апарат знижуватиметься кілька висот. Картографування. Вимірювання. Пошук секретів.
Якщо ця порода справді є ядром мертвого світу, ми зможемо побачити нутрощі планет, не бурячи свердловину до центру Землі. Рідкісне вікно в темряву.
“Ми можемо подякувати Червоній планеті… за те, що вона дала нашому апарату… прискорення”, – сказала Лінді Елкінс-Тантон. Головний дослідник із Берклі. “Вперед”.
Тяжка робота
Ця місія не трапилася просто так. Це 14 вибір програми NASA Discovery. Центр космічного польоту ім. Маршалла керує портфелем проектів. Космічний центр ім. Кеннеді забезпечив запуск.
JPL проводить повсякденні операції та інженерну роботу. Вони створили “мозки” апарату. Компанія Intuitive Machines надала “тіло” – шасі, що вміщає потужну сонячну тягу.
Аризонський державний університет займається роботою камер, співпрацюючи з Malin Space Science System. Проектування. Будівництво. Тестування.
Тепер усі дороги ведуть до поясу астероїдів. Прохід завершено. Паливо зекономлено. Мета зафіксована.
Чи дізнаємося ми те, що шукаємо? Ми дізнаємося про це лише через п’ять років.
