Mars tidak hanya dikunjungi. Itu sudah terbiasa.
Pesawat luar angkasa NASA, Psyche, terbang melintasi Planet Merah pada tanggal 15 Mei. Jalur tersebut cukup dekat—kira-kira 2.800 mil di atas permukaan. Kedekatan itu bukan untuk jalan-jalan. Itu adalah masalah fisika yang menunggu untuk dipecahkan. Tim tersebut membiarkan gravitasi Mars bertahan, menarik pesawat ke lintasan yang lebih cepat. Tidak ada bahan bakar yang terbakar. Hanya momentum. Ketapel gravitasi mengirimkan wahana lebih jauh ke tata surya.
Mengapa pergi ke sana? Untuk mengetahui apa yang tersembunyi di dalam Bumi.
“Meskipun kami yakin… memantau sinyal Doppler DSN… tetap menarik,” kata Don Han. “Mars memberikan kecepatan 1.000 mil per jam pada pesawat ruang angkasa itu.”
Han memimpin navigasi di JPL. Nomornya diperiksa. Bidang orbitnya bergeser sekitar satu derajat. Kini Psyche langsung menuju sasarannya di sabuk asteroid, antara Mars dan Jupiter. Kedatangan? Musim panas 2029.
Sudut Aneh pada Tetangga yang Dikenal
Sambil melaju kencang, Psyche menyalakan kameranya. Tugas kalibrasi diperlukan untuk memeriksa semuanya. Kamera, magnetometer, spektrometer—semuanya menyala.
Hasilnya aneh.
Jika didekati dari sudut yang curam, Mars tampak seperti bulan sabit yang sangat tipis. Bukan cakram bulat. Sepotong cahaya. Sinar matahari tersebar melalui atmosfer berdebu, mendorong tepian cahaya lebih jauh dari yang diperkirakan.
Saat pesawat antariksa tersebut melintas dari malam ke siang hari pada jarak terdekatnya, ia mengambil ribuan foto dengan cepat. Data yang kabur.
“Kumpulan data ini memberikan… peluang unik bagi kami untuk mengkal… kamera,” kata Jim Bell dari Arizona State.
Bell menjalankan imager. Dia juga membantu Mastcam-Z di penjelajah Perseverance. Kerjasama berjalan dua arah. Pengorbit Pengintai Mars? Keingintahuan? Bahkan pengorbit ExoMars milik ESA? Mereka semua menggunakan data atmosfer. Ini membantu menyetel instrumen sebelum Psyche mencapai asteroid logam.
Mengapa mempercayai kalibrasi di Mars?
Karena Anda menguji peralatan di mana Anda tahu seperti apa subjeknya.
Sebelum Dunia Besi
Magnetometer mungkin bisa melihat sekilas guncangan busur Mars—penghalang tak kasat mata tempat angin matahari bertemu magnet planet. Spektromer sinar gamma dan neutron mengumpulkan data dengan cepat, membandingkannya dengan pengamatan yang sudah ada selama beberapa dekade. Data lama versus pandangan baru.
Kini kondisi sudah siap untuk memulai kembali sistem propulsi.
Pendorong listrik tenaga surya akan hidup kembali. Perjuangan panjang menuju asteroid terus berlanjut. Psyche (asteroidnya, bukan kapalnya) lebarnya—lebarnya 173 mil. Diduga inti tersebut terbuka. Isi perut planetesimal terbengkalai, sisa dari pembentukan planet miliaran tahun yang lalu.
Setelah berada di orbit, pesawat akan jatuh melalui berbagai ketinggian. Pemetaan. Ukur. Mencari rahasia.
Jika batuan ini benar-benar merupakan inti dari dunia yang mati, kita dapat melihat bagian dalam planet tanpa melakukan pengeboran hingga ke pusat bumi. Sebuah jendela langka menuju kegelapan.
“Kami berterima kasih kepada Planet Merah… karena telah memberikan… ketapel kepada pesawat ruang angkasa kami,” kata Lindy Elkins-Tanton. Penyelidik Utama di Berkeley. “Maju.”
Pengangkatan Berat
Misi ini tidak terjadi begitu saja. Ini adalah pilihan ke-14 dari Program Penemuan NASA. Marshall Space Flight Center mengelola portofolionya. Kennedy Space Center menangani peluncuran tersebut.
JPL menjalankan operasi dan rekayasa sehari-hari. Mereka membangun otak. Mesin Intuitif menyediakan bodi—sasis yang memiliki tenaga penggerak tenaga surya.
Arizona State University menangani operasi kamera, bekerja sama dengan Malin Space Science System. Desain. Membangun. Tes.
Semua jalan sekarang mengarah ke sabuk asteroid. Penerbangan lintas selesai. Bahan bakar dihemat. Targetnya terkunci.
Akankah kita mengenali apa yang kita cari? Kita tidak akan tahu sampai lima tahun ke depan.
