Mars n’a pas seulement été visitée. Il a été utilisé.
Le vaisseau spatial Psyché de la NASA a survolé la planète rouge le 15 mai. Le col était proche, à environ 2 800 milles au-dessus de la surface. Cette proximité n’était pas propice au tourisme. C’était un problème de physique qui attendait d’être résolu. L’équipe a laissé la gravité de Mars s’emparer, entraînant l’engin sur une trajectoire plus rapide. Aucun carburant n’a brûlé. Juste un élan. Une fronde gravitationnelle envoyant la sonde plus profondément dans le système solaire.
Pourquoi y aller ? Pour découvrir ce qui se cache à l’intérieur de la Terre.
“Même si nous étions confiants… surveiller le signal Doppler du DSN… était toujours passionnant”, a noté Don Han. “Mars a donné au vaisseau spatial une accélération de 1 000 milles par heure.”
Han dirige la navigation au JPL. Les chiffres sont vérifiés. Le plan orbital s’est décalé d’environ un degré. Désormais, Psyché se dirige droit vers sa cible dans la ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter. Arrivée? Été 2029.
Angles étranges sur un voisin familier
Tout en accélérant, Psyché alluma ses caméras. Les tâches d’étalonnage nécessitaient de tout examiner. Caméras, magnétomètres, spectromètres : ils se sont tous allumés.
Le résultat était étrange.
En approchant sous un angle abrupt, Mars est apparue comme un croissant mince comme un rasoir. Pas un disque rond. Un éclat de lumière. La lumière du soleil se dispersait dans l’atmosphère poussiéreuse, poussant le bord éclairé plus loin que prévu.
Alors que le vaisseau spatial passait de la nuit au jour lors de son approche la plus proche, il a rapidement pris des milliers de photos. Un flou de données.
“Cet ensemble de données nous offre des opportunités uniques d’appeler… les caméras”, a déclaré Jim Bell de l’État de l’Arizona.
Bell gère l’imageur. Il aide également avec la Mastcam-Z sur le rover Perseverance. La coopération s’est déroulée dans les deux sens. Orbiteur de reconnaissance de Mars ? Curiosité? Même l’orbiteur ExoMars de l’ESA ? Ils ont tous participé avec des données atmosphériques. Cela aide à régler les instruments avant que Psyché n’atteigne l’astéroïde métallique.
Pourquoi faire confiance à la calibration sur Mars ?
Parce que vous testez le matériel là où vous savez à quoi ressemble le sujet.
Avant le monde de fer
Les magnétomètres auraient pu entrevoir le choc de l’arc de Mars, cette barrière invisible entre le vent solaire et le magnétisme planétaire. Les spectromères de rayons gamma et de neutrons ont rapidement collecté des données, les comparant à des décennies d’observations existantes. Anciennes données contre nouveaux yeux.
La voie est désormais libre pour le redémarrage de la propulsion.
Les propulseurs électriques solaires reprendront vie. La longue marche vers l’astéroïde se poursuit. Psyché (l’astéroïde, pas le vaisseau) est large : 173 milles de diamètre. On soupçonne qu’il s’agit d’un noyau exposé. Les tripes d’un planétésimal mises à nu, vestiges de la formation des planètes il y a des milliards d’années.
Une fois en orbite, l’engin franchira plusieurs altitudes. Cartographie. Mesurer. À la recherche de secrets.
Si cette roche est réellement le noyau d’un monde mort, nous pouvons voir l’intérieur des planètes sans percer jusqu’au centre de la Terre. Une rare fenêtre sur l’obscurité.
“Nous pouvons remercier la planète rouge… d’avoir donné à notre vaisseau spatial… une fronde”, a déclaré Lindy Elkins-Tanton. Chercheur principal à Berkeley. “En avant.”
Le gros du travail
Cette mission n’est pas le fruit du hasard. Il s’agit du 14e choix du programme Discovery de la NASA. Marshall Space Flight Center gère le portefeuille. Le centre spatial Kennedy s’est occupé du lancement.
JPL gère les opérations quotidiennes et l’ingénierie. Ils ont construit le cerveau. Intuitive Machines a fourni la carrosserie, le châssis abritant cette puissante propulsion solaire.
L’Arizona State University gère les opérations de caméra, en collaboration avec Malin Space Science System. Conception. Construire. Test.
Tous les chemins mènent désormais à la ceinture d’astéroïdes. Le survol est terminé. Le carburant est économisé. La cible est verrouillée.
Reconnaîtrons-nous ce que nous recherchons ? Nous ne le saurons pas avant cinq ans.
