La chronologie a changé. Encore.
La NASA ne murmure plus sur un avenir lunaire lointain ; ils prennent des mesures immédiates pour transformer le pôle sud de la Lune en un espace de travail.
Annoncées mardi, trois missions cargo cette année seulement transporteront des véhicules et des fournitures vers cette étendue de glace et de roche spécifique. Il ne s’agit pas seulement de préparation pour le survol d’Artemis II qui vient de se produire. C’est la configuration de la poussée de la fin des années 2020, où les humains restent réellement.
Pourquoi maintenant ? Eh bien, regardez vers l’Est.
La Chine ne reste pas les bras croisés. Avec une série de missions réussies et un plan élaboré pour sa propre station de recherche pour taïkonautes, la concurrence s’est transformée en rivalité. La Lune est la nouvelle frontière, et les deux puissances la considèrent comme le terrain d’essai de leur domination dans l’espace lointain.
“Ce dans quoi nous nous lançons est extrêmement difficile”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, lors d’un briefing à Washington. “Nous ne sautons pas directement dans l’utopie du dôme de verre. Nous nous appuyons sur le manuel des années 60.”
Il a raison. Nous savons étonnamment peu de choses sur ces 80 heures combinées passées par Apollo à marcher sur la poussière. La plupart de ces événements se sont produits il y a un demi-siècle. Ils doivent désormais repartir de zéro pour survivre.
L’échelle à trois marches
La construction de la base est divisée en phases, une progression logique de la survie à la durabilité.
Moon Base I est le démarreur. Prévue pour un lancement au plus tôt à l’automne 2026, cette mission envoie l’atterrisseur Blue Moon Mark I de Blue Origin sur une crête près du bord du cratère Shackleton. C’est un devoir de reconnaissance. Il transporte des caméras stéréo pour étudier la façon dont les explosions de fusées projettent les débris (car la saleté lunaire est vicieuse) et un réflecteur laser pour aider les vaisseaux spatiaux à trouver leur chemin. Pensez-y comme à dissiper le brouillard pour les futurs équipages.
Moon Base II arrivera plus tard cette année. Il roule sur l’atterrisseur Griffin d’Astrobotic. Celui-ci apporte du muscle. Plus de 1 100 livres de fret, dont FLIP, un rover d’Astrolab conçu pour tester la mobilité précoce. Si vous voulez marcher, vous devez d’abord apprendre comment fonctionnent les jambes.
Moon Base III est le spécialiste des charges utiles scientifiques. Également lancé cette année sur l’atterrisseur Nova-C d’Intuitive Machines, il transporte Lunar Vertex pour analyser de mystérieux motifs de « tourbillons » lumineux à la surface. Il apporte également du matériel de l’Agence spatiale européenne et des instruments de Corée du Sud. Un peu de coopération internationale dans une course très nationale.
De l’orbiteur à l’avant-poste
Il y a eu un pivot. Il n’y a pas si longtemps, la NASA a misé gros sur Gateway, une station en orbite autour de la Lune. C’était la plaque tournante de leur plan initial.
Pas plus.
Le leadership consiste à déplacer des fonds et à se concentrer directement sur la surface. L’idée de l’orbiteur est rééquipée, les pièces sont réutilisées, mais la priorité est la saleté sous les bottes, pas l’aspirateur à l’extérieur des fenêtres. Le pôle sud est la récompense en raison de la lumière et de l’eau.
Les cratères y sont sombres en permanence. Pièges à froid. De la glace y est probablement enfouie. Pendant ce temps, les crêtes qui les séparent reçoivent une lumière solaire presque constante. L’eau est synonyme de boisson, d’oxygène, de carburant. La lumière du soleil est synonyme de pouvoir. C’est un combo dur – aussi beau qu’hostile – mais c’est le seul endroit qui a un sens logistique avant même de penser à Mars.
Camions et drones
Marcher ne suffit pas. Il faut des camions.
La NASA vient de distribuer des millions – environ 219 dollars à Astrolab et 2 120 dollars à Lunar Outpost – pour des véhicules tout-terrain lunaires. Il s’agit essentiellement de camions utilitaires prêts pour la Lune, nécessaires d’ici 2028 pour Artemis III et les premiers atterrissages sur la base.
- CLV-1 d’Astrolab : pèse 2 000 lb une fois emballé. Convient à deux astronautes. Plafond à 6 mph.
- Pegasus de Lunar Outpost : conçu pour l’endurance. Peut fonctionner pendant un an. Atteint plus de 9 mph. Commande manuelle ou autonome.
La vitesse est relative lorsque la gravité est faible.
Ensuite, il y a les drones. La mission Moonfall sera lancée en 2028. Firefly Aerospace les transporte, le Jet Propulsion Lab de la NASA les conçoit. Ce sont des trémies, de minuscules robots qui sautent à travers le terrain du pôle sud.
Pourquoi sauter ?
Pour explorer le sol accidenté et chasser la glace pendant la dure nuit lunaire, ils doivent sauter entre les rochers et s’installer dans l’ombre pour survivre des mois sans soleil.
Ils renvoient des images haute résolution. Ils indiquent aux gros atterrisseurs où ne pas s’écraser. Ils cartographient les dangers pour que les astronautes n’en deviennent pas un.
Un quartier, pas une maison
Les autorités ne promettront pas encore d’adresse spécifique. Il n’existe aucun plan pour le règlement final.
Carlos García-Galán, responsable du programme de la base, affirme que son objectif est d’avoir une empreinte distribuée. Un quartier lunaire étendu. Plusieurs atterrissages. Différentes crêtes. Construire progressivement l’infrastructure jusqu’à ce qu’elle se connecte.
Deux débarquements par an. Chacun dure plus longtemps que le précédent. Le but n’est pas seulement la présence, c’est la persévérance.
Lorsque le flux logistique correspond à l’habitation, lorsque les actifs s’alignent, c’est à ce moment-là que le changement se produit. Nous ne partirons pas. Nous arrêtons simplement de demander à partir.
Est-ce une promesse ou un espoir ? Les dates de lancement indiquent que c’est un plan. La politique suggère que c’est une course.
La poussière nous le montrera bien assez tôt. 🚀
