Il est sur le point de se briser. Pas la totalité, mais l’étagère vitale qui la retient. La plate-forme de glace orientale du glacier Thwaites, appelée « glacier de la fin du monde », devrait se détacher de la masse principale cette année. Ce n’est pas seulement une mauvaise nouvelle pour la glace. C’est un coup déstabilisant pour l’un des plus grands glaciers de la planète.
Pensez-y. Si Thwaites s’effondre complètement, il déversera suffisamment de glace dans l’océan Austral pour élever le niveau de la mer de 2,1 pieds. Cela fait 65 centimètres. De quoi inonder les villes côtières de Miami à Mumbai. L’effondrement complet pourrait prendre des siècles, mais à l’heure actuelle, le tampon est en train de s’effondrer. Le plateau qui maintient l’embouchure du glacier ouverte se détache. Accélérer la fin du jeu.
L’imagerie satellite raconte l’histoire. New Scientist a rapporté la semaine dernière que la banquise orientale est sur le point de se séparer. Alors que le glacier lui-même repose sur la terre ferme, ce plateau flotte. Il fait office de contrefort. Un frein sur la rivière de glace derrière lui. Sans cela, le glacier coule plus vite.
Robert Larter, géphysicien marin au British Antarctic Survey, le dit sans détour. Il dit que le plateau risque de se briser en 2026 ou avant. Il dirige la partie britannique de la Collaboration internationale sur les glaciers Thwaites, un effort conjoint entre les agences américaines et britanniques pour comprendre ce paysage changeant et dangereux.
“Le dernier morceau de banquise… est sur le point de se désintégrer”, a déclaré Larter à Live science. Il admet qu’ils ne connaissent pas la forme exacte que prendra la rupture. “Mais ça va certainement disparaître.”
Cette chose est énorme. Thwaites couvre une superficie de la taille de la Floride. C’est le plus grand glacier de l’ouest de l’Antarctique. À certains endroits, son épaisseur dépasse 6 000 pieds. Large jusqu’à 75 milles. C’est littéralement le glacier le plus large de la planète Terre.
Elle fond fortement depuis les années 198. Des centaines de milliards de tonnes de glace ont disparu. L’eau chaude de l’océan se faufile sous le plateau, mangeant la glace à sa base. C’est là que le sol se trouve en dessous du niveau de la mer, ce qui rend les fondations instables. Depuis 1992 seulement, le glacier a reculé de près de neuf milles.
Pouvons-nous modéliser cela avec précision ? À peine. La physique est complexe. Les dates sont floues. Mais une étude publiée le mois dernier dans Geophysical Research Letters prédisait des chiffres sinistres. D’ici 2067, le glacier pourrait perdre entre 180 et 200 milliards de tonnes par an.
Il ne s’agit pas d’un échec isolé.
Thwaites est un pilier de toute la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Si toute cette feuille disparaît, le niveau de la mer grimpera de 10,8 pieds. Ce sont des points de bascule. Points de non-retour. Une fois le seuil franchi, le changement est permanent. Cela dure des milliers d’années.
Le plateau oriental se fissure au niveau de ses amarres. Plus précisément, là où la glace repose sur une crête au fond de l’océan. Et à l’embouchure du glacier. Les mouvements du côté ouest de ce plateau ont à peu près doublé en seulement huit mois.
Il ne s’agit pas seulement d’un réchauffement de surface. C’est l’eau en dessous. Des eaux plus chaudes et plus salées remontent des profondeurs de l’océan Austral, fragilisant ainsi la glace. Larter dit qu’il s’agit davantage de la circulation de l’eau que du simple chauffage, mais la cause profonde est la même. Changement climatique provoqué par l’homme.
“Les changements dans les vents d’ouest de l’hémisphère sud entraînent de l’eau chaude vers le continent”, a-t-il déclaré.
Et ces changements de vent ? Une partie d’un modèle plus large et incontournable.
Nous ne savons pas à quelle vitesse cela se produira une fois que cette dernière étagère sera cassée. Juste que ça arrive. Et lorsque les freins tombent en panne, les choses ont tendance à aller plus vite.
