Marte non è stato solo visitato. Si è abituato.
La navicella spaziale Psyche della NASA è passata vicino al Pianeta Rosso il 15 maggio. Il passo era vicino, a circa 2.800 miglia sopra la superficie. Quella vicinanza non era per visitare la città. Era un problema di fisica in attesa di essere risolto. Il team ha lasciato che la gravità di Marte si aggrappasse, trascinando il velivolo su una traiettoria più veloce. Nessun carburante bruciato. Solo slancio. Una fionda gravitazionale invia la sonda più in profondità nel sistema solare.
Perché andarci? Per scoprire cosa si nasconde all’interno della Terra.
“Anche se eravamo fiduciosi… monitorare il segnale Doppler del DSN… era comunque emozionante,” ha osservato Don Han. “Marte ha dato alla navicella spaziale una spinta di 1.000 miglia all’ora.”
Han guida la navigazione al JPL. I numeri sono verificati. Il piano orbitale si è spostato di circa un grado. Ora Psiche punta dritta verso il suo obiettivo nella fascia degli asteroidi, tra Marte e Giove. Arrivo? Estate 2029.
Strani angoli di un vicino familiare
Mentre accelerava, Psiche accese le sue telecamere. I compiti di calibrazione richiedevano di esaminare tutto. Fotocamere, magnetometri, spettrometri: tutti si sono accesi.
Il risultato è stato strano.
Avvicinandosi da un angolo ripido, Marte appariva come una mezzaluna sottile come un rasoio. Non un disco rotondo. Uno spicchio di luce. La luce solare si è diffusa nell’atmosfera polverosa, spingendo il bordo illuminato più lontano del previsto.
Mentre la navicella spaziale passava dalla notte al giorno durante l’avvicinamento più ravvicinato, ha scattato rapidamente migliaia di foto. Una confusione di dati.
“Questo set di dati ci offre opportunità uniche… per chiamare… le telecamere”, ha affermato Jim Bell dell’Arizona State.
Bell gestisce l’imager. Aiuta anche con la Mastcam-Z sul rover Perseverance. La cooperazione è andata in entrambe le direzioni. Orbiter da ricognizione su Marte? Curiosità? Anche l’orbiter ExoMars dell’ESA? Tutti hanno contribuito con i dati atmosferici. Aiuta ad accordare gli strumenti prima che Psiche raggiunga l’asteroide metallico.
Perché fidarsi della calibrazione su Marte?
Perché provi l’attrezzatura dove sai come appare il soggetto.
Prima del mondo del ferro
I magnetometri potrebbero aver intravisto il bow shock di Marte, quella barriera invisibile dove il vento solare incontra il magnetismo planetario. Gli spettromeri di raggi gamma e neutroni hanno raccolto rapidamente i dati, confrontandoli con decenni di osservazioni esistenti. Vecchi dati contro nuovi occhi.
Ora la costa è libera per la ripresa della propulsione.
I propulsori elettrici solari torneranno in vita. La lunga marcia verso l’asteroide continua. Psiche (l’asteroide, non la nave) è larga 173 miglia. Si sospetta che sia un nucleo esposto. Le viscere di un planetesimo messe a nudo, rimaste da quando i pianeti si formarono miliardi di anni fa.
Una volta in orbita, il velivolo scenderà a più altitudini. Mappatura. Misurare. Alla ricerca di segreti.
Se questa roccia è davvero il nucleo di un mondo morto, possiamo vedere l’interno del pianeta senza perforare il centro della Terra. Una rara finestra nel buio.
“Possiamo ringraziare il Pianeta Rosso… per aver dato alla nostra navicella una… fionda”, ha detto Lindy Elkins-Tanton. Investigatore principale a Berkeley. “Avanti.”
Il sollevamento pesante
Questa missione non è semplicemente avvenuta. È la quattordicesima scelta del Discovery Program della NASA. Il Marshall Space Flight Center gestisce il portafoglio. Il Kennedy Space Center ha gestito il lancio.
JPL gestisce le operazioni quotidiane e l’ingegneria. Hanno costruito il cervello. Le Intuitive Machines hanno fornito il corpo: il telaio che ospita la potente propulsione solare.
L’Arizona State University gestisce le operazioni con le telecamere, collaborando con il Malin Space Science System. Progetto. Costruire. Test.
Adesso tutte le strade portano alla cintura degli asteroidi. Il sorvolo è terminato. Il carburante viene risparmiato. Il bersaglio è bloccato.
Riconosceremo ciò che stiamo cercando? Non lo sapremo per altri cinque anni.
