Le api non ronzano solo sul polline. Si ubriacano. 🍯
Un nuovo studio della UC Berkeley ribalta la sceneggiatura sulla biologia dell’impollinazione. Si scopre che, mentre queste minuscole creature svolazzano di fiore in fiore, non stanno solo afferrando lo zucchero. Stanno consumando etanolo. Vero alcol fermentato e floreale.
I ricercatori hanno testato 29 diverse specie di piante. L’etanolo è apparso in 26 di essi. È ovunque. Di solito tracce di quantità. Solo un sussurro. Il lievito mangia gli zuccheri naturali presenti nel nettare e sputa alcol come sottoprodotto. La maggior parte dei campioni erano deboli, certo. Uno ha raggiunto lo 0,056%. Circa un decimo delle prove. Appena un sorso per un essere umano. Ma questi non sono umani.
Un colibrì che si abbuffa
Il contesto conta qui. Il nettare è cibo. Cibo primario. Un colibrì mangia nettare dal 50 al 150% del proprio peso corporeo ogni giorno. Sono fornaci metaboliche, bruciano energia come un matto per stare al caldo e far battere il cuore.
Fai i conti.
Un colibrì di Anna sulla costa del Pacifico beve ogni giorno circa 0,2 grammi di etanolo per ogni chilogrammo del suo minuscolo corpo. Per un essere umano, si tratta di una bevanda standard. Al giorno. Mentre lavoro. Volare, in realtà.
Barcollano? Offuscare le loro chiamate? No. Gli uccelli sembrano del tutto inalterati. Continuano a volare.
“I colibrì sono come piccole fornaci. Bruciano tutto così velocemente che non si accumula nulla.”
— Alessio Maro
Bevono il veleno senza pagarne il prezzo. O almeno così sembra.
Misurazione dell’assunzione
Gli uccelli sono più intelligenti di quanto sembri.
Test precedenti con acqua zuccherata finta ne hanno rivelato i limiti. Metti fuori una mangiatoia con l’1% di alcol. Lo bevono con gioia. Aumentalo fino al 2%. Le visite si dimezzano. Sanno quando il pozzo è diventato cattivo. Misurano la loro assunzione. È un sottile meccanismo di controllo. Vogliono il ronzio, forse? Oppure semplicemente non preoccuparti del leggero pizzicore finché le calorie reggono.
Poi c’erano le prove delle piume. L’ex studentessa laureata Cynthia Wang-Clay pool ha analizzato le piume. Ho trovato l’etilglucuronide al loro interno. Un sottoprodotto metabolico della degradazione dell’etanolo. Fondamentalmente, le piume dimostravano che gli uccelli elaboravano l’alcol esattamente come fanno i mammiferi. I loro fegati stanno facendo gli straordinari. O forse si sono semplicemente evoluti per gestirlo.
Ciò suggerisce che non siamo soli in questo. Molti animali potrebbero avere una tolleranza evolutiva. O preferenza. Gli scimpanzé mangiano frutta fermentata. I toporagni vengono sprecati. Perché non un colibrì?
I forti bevitori contro il bevitore
Chi beve di più? La squadra ha confrontato tutti.
Hanno osservato le api mellifere europee. Guardarono i toporagni dalla coda a penna. Hanno anche mappato gli uccelli solari in Africa, che occupano la stessa nicchia ecologica dei colibrì. Gli uccelli del sole si nutrono di fiori come il Melianthus major in giardini che assomigliano sorprendentemente al giardino botanico della UC in California.
La classifica è uscita chiara:
- Toporagno dalla coda a penna : il campione dei pesi massimi con 1,4 grammi per chilo al giorno.
- Colibrì e Sunbirds : in attesa tra 0,19 e 0,27.
- Umano (1 bevanda) : 0,14.
- Ape : Il bevitore leggero a 0,05.
Colpo di scena interessante: il colibrì di Anna nell’esperimento di laboratorio con mangiatoie artificiali in realtà consuma più etanolo (0,30) rispetto a quanto previsto dai modelli per l’alimentazione selvatica. Potrebbero essere più tolleranti in un ambiente controllato di quanto la natura suggerisca.
L’evoluzione non dorme
Questo non è uno studio sui trucchi delle feste. Fa parte di un progetto quinquennale della NSF. L’obiettivo è genetico. Vogliono sapere come.
Come si adattano questi animali all’alta quota? Zuccheri alti? Etanolo alto? Il professor Robert Dudley ritiene che i postumi di una sbornia umana potrebbero essere valori anomali. Non la regola.
“Forse ci sono altri percorsi di disintossicazione che non abbiamo trovato.”
—Robert Dudley
Per questi uccelli, questo non è un evento del venerdì sera. È un’esposizione cronica. Dallo svezzamento fino alla morte. Ogni singolo giorno. Se li uccidesse, sarebbero estinti. Quindi deve servire a uno scopo. Forse segnali comportamentali? Forse cambia il modo in cui si nutrono. Chi lo sa.
Proiettiamo su di loro la nostra ebbrezza. Immaginiamo un’ape ubriaca. Ma forse, solo forse, l’etanolo fa parte del pacchetto nutrizionale. Un piccolo calcio che mantiene la fornace più calda, più a lungo.
Ancora non sappiamo esattamente perché i fiori fermentano. Se la pianta vuole che gli uccelli ronzino. Se l’alcol li allontana dai predatori.
Ma su una cosa i dati sono chiari: la natura serve i cocktail. E qualcuno beve sempre.
