Des satellites détecteurs de la taille d’une boîte à chaussures pourraient détecter une arme nucléaire cachée.
En 2024, des rumeurs ont commencé à circuler autour des bases militaires. La rumeur : la Russie construisait une arme nucléaire pour l’espace. Pourquoi? La guerre en Ukraine. Spécifiquement. Le succès de Starlink. La constellation de SpaceX ne se contentait pas de fournir le haut débit aux villes en ruine. Cela a donné de la portée aux drones ukrainiens. Les liaisons radio ont des limites. Starlink ne le fait pas. Et c’est difficile à jammer. La logique suit donc. Si vous ne pouvez pas couper le signal, pourquoi ne pas couper les satellites ?
Force brute.
Une explosion nucléaire en orbite ne ferait pas que détruire quelques satellites. Cela inonderait l’orbite terrestre basse (LEO) et l’orbite terrestre très basse (VLEO) d’électrons énergétiques rapides. Areg Danagoulian le sait bien. Il est professeur agrégé de sciences nucléaires au MIT. Il a déclaré à Space.com que cela rendrait ces orbites « inhabitables ». Depuis des années. Nous perdrions la Station spatiale internationale. Satellites de reconnaissance. Communications. Tout.
“En fait, nous ne perdrions pas seulement les satellites… nous perdrions également ces orbites.”
Nous avons déjà vu cela. 1962. Opération Starfish Prime. Les États-Unis ont fait exploser une bombe à hydrogène de 1,4 mégatonne à 240 milles au-dessus du Pacifique. Il y avait alors moins de 100 satellites en orbite. Un tiers est mort. Imaginez-le maintenant. Aujourd’hui, une explosion anéantirait le réseau Leo d’Amazon et des centaines d’yeux de surveillance du climat et des catastrophes. Ce serait une catastrophe.
Alors, comment trouver la bombe avant qu’elle n’explose ?
Danagoulian suggère un essaim. Pas un gros vaisseau mais plusieurs petits cubesats “9U”. À peu près la taille d’une grande boîte à chaussures. Ils portent des détecteurs spéciaux.
L’orbite cible est spécifique. 1 200 milles d’altitude. 2 000 kilomètres. Le satellite russe Kosmos 2552 y était resté en 2022. Les gens se sont méfiés. Il a franchi la ceinture de Van Allen. Cette région regorge de rayonnements cosmiques piégés par le champ magnétique terrestre.
Voici l’astuce.
L’uranium fissile contenu dans une bombe réagit avec les protons de cette ceinture. Des protons de haute énergie s’écrasent sur des noyaux d’uranium. Ils le brisent. Spallation des neutrons induite par les protons. Les neutrons s’envolent. Beaucoup d’entre eux.
“Cet appareil [la bombe] devient une source de neutrons très intense.”
La plupart des objets spatiaux n’émettent pas cette signature spécifique.
Pour l’attraper, un satellite détecteur doit s’approcher. Dans quelques kilomètres. Peut-être 2,5 milles. Ça grimpe. Le capteur utilise une double configuration. A l’intérieur : un scintillateur à neutrons qui capte les protons et les neutrons. A l’extérieur : une « cage de diamant ». Le diamant ne détecte que les neutrons. Si la cage extérieure se déclenche mais pas la cage intérieure, vous pouvez l’ignorer. Probablement juste un proton de fond. Si les deux se déclenchent ? Vous triangulez. Vous remontez le neutron jusqu’à sa source.
Combien de temps cela prend-il? Avec un satellite environ une semaine. Avec dix dans une constellation en quelques heures seulement.
Si vous trouvez l’arme nucléaire, vous n’entrez pas et ne la désarmez pas. Personne ne sait comment désamorcer une bombe atomique dans le vide en toute sécurité. Au lieu de cela, vous brouillez la liaison de communication depuis le sol. Aucun signal. Pas de détonation à distance.
Est-ce important que ce soit illégal ?
Le Traité des Nations Unies sur l’espace extra-atmosphérique interdit les armes nucléaires en orbite. Loi sur le papier. Il n’y a aucun policier à LEO pour le faire respecter. D’autres méthodes existent. Des satellites à rayons X peut-être. Mais ils coûtent plus cher et pèsent plus.
Danagoulian ajoute une autre réflexion. Durcissement par rayonnement. Des satellites plus résistants. Parce que même avec la détection, nous pourrions encore faire face aux conséquences.
