Los satélites detectores del tamaño de una caja de zapatos podrían detectar un arma nuclear oculta.
En 2024, los rumores comenzaron a circular por las bases militares. El rumor: Rusia estaba construyendo una bomba nuclear para el espacio. ¿Por qué? La guerra en Ucrania. Específicamente. El éxito de Starlink. La constelación de SpaceX no se limitaba a entregar banda ancha a ciudades en ruinas. Le dio alcance a los drones ucranianos. Los enlaces de radiocontrol tienen límites. Starlink no lo hace. Y es difícil improvisar. Entonces la lógica sigue. Si no puedes cortar la señal ¿por qué no cortar los satélites?
Fuerza bruta.
Una explosión nuclear en órbita no acabaría sólo con unos pocos satélites. Inundaría la órbita terrestre baja (LEO) y la órbita terrestre muy baja (VLEO) con electrones rápidos y energéticos. Areg Danagoulian lo sabe bien. Es profesor asociado de ciencia nuclear en el MIT. Le dijo a Space.com que haría que estas órbitas fueran “inhabitables”. Durante años. Perderíamos la Estación Espacial Internacional. Satélites de reconocimiento. Comunicaciones. Todo.
“Básicamente, no sólo perderíamos los satélites… perderíamos esas órbitas”.
Hemos visto esto antes. 1962. Operación Estrella de Mar Prime. Estados Unidos hizo estallar una bomba de hidrógeno de 1,4 megatones a 240 millas sobre el Pacífico. En aquel entonces había menos de 100 satélites en órbita. Un tercio murió. Imagínelo ahora. Hoy una explosión acabaría con la red Leo de Amazon y cientos de ojos que monitorean el clima y los desastres. Sería una catástrofe.
Entonces, ¿cómo encuentras la bomba antes de que estalle?
Danagoulian sugiere un enjambre. No un barco grande, sino muchos pequeños cubesats “9U”. Aproximadamente del tamaño de cajas de zapatos grandes. Llevan detectores especiales.
La órbita objetivo es específica. 1.200 millas arriba. 2.000 kilómetros. El satélite ruso Kosmos 2552 estuvo ahí en 2022. La gente empezó a sospechar. Cruzó el cinturón de Van Allen. Esa región está repleta de radiación cósmica atrapada por el campo magnético de la Tierra.
Aquí está el truco.
El uranio fisionable de una bomba reacciona con los protones de ese cinturón. Los protones de alta energía chocan contra los núcleos de uranio. Lo destrozan. Espalación de neutrones inducida por protones. Los neutrones salen volando. Muchos de ellos.
“Ese dispositivo [la bomba] se convierte en una fuente de neutrones muy intensa”.
La mayoría de los objetos espaciales no emiten esa firma específica.
Para captarlo tiene que acercarse un satélite detector. A unos pocos kilómetros. Quizás 2,5 millas. Se acerca sigilosamente. El sensor utiliza una configuración dual. En el interior: un centelleador de neutrones que atrapa protones y neutrones. Afuera: una “jaula de diamantes”. El diamante sólo detecta neutrones. Si la jaula exterior se activa pero la interior no, puedes ignorarla. Probablemente solo un protón de fondo. ¿Si ambos se activan? Triangulas. Rastreas el neutrón hasta su fuente.
¿Cuánto tiempo se tarda? Con un satélite aproximadamente una semana. Con diez en una constelación de apenas horas.
Si encuentras la bomba nuclear, no entras y la desarmas. Nadie sabe cómo desactivar con seguridad una bomba atómica en el vacío. En lugar de eso, bloqueas el enlace de comunicación desde tierra. Sin señal. Sin detonación remota.
¿Importa que esto sea ilegal?
El Tratado sobre el Espacio Exterior de la ONU prohíbe las armas nucleares en órbita. Ley de papel. No hay ningún oficial de policía en LEO que lo haga cumplir. Existen otros métodos. Quizás satélites de rayos X. Pero cuestan más y pesan más.
Danagoulian añade otro pensamiento. Endurecimiento por radiación. Satélites más resistentes. Porque incluso si nos detectan, es posible que aún enfrentemos las consecuencias.
