Suponemos que hemos descubierto los peces. Viven en el agua. Respiran oxígeno disuelto en esa agua. Es un bucle seguro y cómodo. La mayoría de los peces cumplen con este requisito. Pero un pequeño grupo de especies anfibias ha roto las reglas. Desarrollaron branquias que pueden extraer oxígeno directamente del aire.
Hay alrededor de 11 géneros de estas rarezas que caminan sobre el agua y respiran aire. Probablemente hayas oído hablar del pez pulmonado. Los saltadores del barro son otro ejemplo. No todos estos peces provienen del mismo ancestro. Desarrollaron este rasgo de forma independiente. Eso sugiere que respirar aire proporciona una enorme ventaja de supervivencia. Les permite escapar de la competencia. Les permite sobrevivir cuando el agua se seca o se vuelve tóxica.
El pez cabeza de serpiente del norte (Channa argus ) aprovecha esta ventaja y la convierte en arma.
Esta especie parece un villano de película. Es originaria de partes de China, Rusia y Corea. Pertenece a un grupo de 29 peces parecidos a las anguilas. Tienen cuerpos largos y tubulares. Las escamas son de color marrón y con manchas negras. La cabeza es aplanada y serpenteante. La mirada es intimidante. Pero el verdadero peligro no es la apariencia física. Es resiliencia biológica.
“Las cabezas de serpiente son depredadores agresivos que pueden sobrevivir en condiciones de mala calidad del agua e incluso sobrevivir fuera del agua durante varios días si pueden permanecer húmedas”, dice Scott Robinson, administrador de pesca de la División de Recursos de Vida Silvestre de Georgia. “Tienen la capacidad de tomar oxígeno del aire o del agua con sus branquias. Como pueden sobrevivir en malas condiciones, es más probable que se propaguen y persistan que otras especies de peces”.
Se comen de todo. Toleran condiciones que matarían a la mayoría de los demás peces. Pueden abandonar un estanque por completo si se vuelve insoportable. Se retuercen por tierra para encontrar mejor agua. Los jóvenes son sorprendentemente buenos en estos viajes por tierra. Los adultos luchan un poco más pero aún así lo logran. Viven mucho tiempo. Manejan amplios cambios de temperatura. Se adaptan a casi cualquier hábitat acuático. Se reproducen dos veces al año. En algunos lugares, su población se duplica en sólo 15 meses.
La cabeza de serpiente del norte como amenaza invasora
En su área de distribución nativa, estos peces son depredadores superiores. Son temidos. Fuera de ese rango, son imparables.
Los científicos no están del todo seguros de cómo la cabeza de serpiente del norte llegó a la naturaleza en los Estados Unidos. Probablemente fue una combinación de factores. El comercio de mascotas influyó. Los mercados de pescado contribuyeron. La acuicultura estaba involucrada. Fueron criados en Arkansas hasta que el gobierno federal los prohibió en 2002. Ahora se han encontrado en 16 estados. Georgia es la última ubicación.
“En octubre de 2019, un pescador de Georgia informó haber capturado uno en un estanque privado”, señala Robinson. “El muestreo reveló varios peces adultos y jóvenes de al menos dos desoves diferentes en el estanque y también aguas abajo del estanque en un área de humedal y un pequeño afluente del río Amarillo. Sospechamos que uno o más pares de adultos fueron sembrados o eliminados ilegalmente en el estanque”.
Robinson cree que se extenderán más en esa cuenca. ¿Por qué te importa esto?
Las especies invasoras siempre crean problemas. Las cabezas de serpiente compiten con los peces nativos por la comida. Son voraces. Comen lo que las especies nativas necesitan para sobrevivir. Ellos mismos comen el pescado nativo. Comen ranas. Comen lagartos. Se alimentan de pequeños animales que viven cerca del agua. Robinson también advierte que pueden transmitir enfermedades que podrían infectar a otras poblaciones de peces. Es un doble golpe de daño ecológico.
Informar y eliminar cabezas de serpiente
La solución es simple pero estricta. No arroje peces de acuario en los cursos de agua locales. No almacene peces no nativos en ningún lugar.
“Si alguien atrapa o encuentra una cabeza de serpiente, le pedimos que mate el pez (no lo devuelva al agua) y lo informe a la oficina de pesca local del DNR de Georgia”, dice Robinson.
Esta regla se aplica a la captura. Mata a los peces. Denúncialo. En otros estados, comuníquese con la agencia estatal de manejo de pesca y vida silvestre o con el Departamento de Recursos Naturales. Puede encontrar la agencia correcta para su ubicación en el sitio web de la Asociación de Agencias de Pesca y Vida Silvestre.
Es un protocolo sencillo. Pero la capacidad de la cabeza de serpiente para respirar aire hace que sea casi imposible eliminarla una vez que establecen un punto de apoyo. No necesitan el agua para sobrevivir. Sólo necesitan humedad.
En Japón, la cabeza de serpiente del norte se conoce como Raigyo. Se traduce como “pez trueno”. Un nombre apropiado para una criatura que se mueve tanto en el agua como en el aire, atacando sin previo aviso.
La pregunta sigue siendo si podemos detener la propagación. El pez tiene las herramientas para sobrevivir a nosotros. Tiene paciencia para esperar la próxima lluvia. Tenemos las regulaciones. Pero hacer cumplir la ley es difícil. Los peces están resbaladizos. Literalmente.
