Прошло полвека с тех пор, как аппарат Viking 1 коснулся поверхности Красной планеты, но дух того события 1976 года продолжает влиять на то, как NASA смотрит на Марс. Сегодня агентство уже не просто вглядывается в пыль. Оно смотрит вверх.
История начинается на западе равнины Хриса (Chryse Planitia). 20 июля 1776 года посадочный модуль приземлился в этом регионе, примерно в 22,5 градусах севернее того, что мы называем марсианским экватором. Это было первое успешное приземление NASA на поверхности Марса. Миссия преуспела там, где потерпели неудачу другие: зонд советской программы «Марс-3» разбился и вышел из строя менее чем через две минуты после посадки в декабре 1971 года. Viking 1 и его близнец Viking 2 остались на поверхности. Они выполнили первые полностью успешные миссии на поверхности планеты.
Эти посадочные модули не просто снимали пейзажи. Они вели поиски. Основная цель? Следы жизни.
Споры о результатах биологических экспериментов Viking
Для поиска жизни аппараты Viking провели три различных эксперимента. Два из них дали отрицательный результат. Пустота. Но третий — эксперимент по обнаружению активности (Labeled Release, LR) — рассказал другую историю.
Прибор LR ввел питательные вещества в марсианский грунт. Результат? Постоянный поток диоксида углерода, выделявшийся из почвы. Микробы перерабатывают пищу и выделяют газ. Это выглядело как биение пульса. Некоторые ученые назвали это первым обнаружением внеземной жизни.
Большинство с этим не согласились. Они утверждали, что газ выделялся в результате абиотических химических реакций, а не биологических процессов. Преобладающее мнение укрепилось: Марс мертв. Данные не поддерживали наличие жизни. Эта неоднозначность оставила сложное наследие. Она показала научному сообществу, что поиск инопланетной жизни — дело непростое. Нам нужны лучшие инструменты и более полная картина.
Этот урок стоил нам времени. Высокая стоимость миссии Viking в сочетании с запутанными результатами и перераспределением средств на новую космическую шаттловую программу оставила NASA без миссий на поверхности Марса на целых двадцать лет.
Вслед за водой
Пересыхание исследований закончилось в июле 1997 года. Посадочный модуль Pathfinder прибыл в равнину Хриса. Он не приземлился в том же самом месте, что и Viking 1, а совершил посадку примерно в 530 милях от него. Задача Pathfinder была проще и конкретнее: доказать новый, более дешевый способ исследования Марса с использованием системы посадки в надувных气囊ах, и выпустить ровер.
Он выпустил ровер Sojourner.
Небольшой робот на колесах проехал по округлым камням. В этих скалах таилась тайна. Они содержали доказательства течения воды. Это открытие изменило стратегию. NASA перестало гадать о биологии и начало следовать за водой. Жизнь, какой мы ее знаем, нуждается в воде, поэтому агентство сфокусировалось на поиске мест, где когда-то присутствовала вода.
Роверы прибыли цепочкой. Spirit и Opportunity приземлились в 2004 году и проработали несколько месяцев; Spirit вышел из строя в 2010 году, а пылевая буря похоронила Opportunity в 2018 году. Curiosity приземлился в 2012 году, доказав существование в прошлом водных сред. Он нашел сложные органические молекулы — строительные блоки жизни. Затем в 2021 году приземлился Perseverance в кратере Джезеро.
Perseverance и Curiosity все еще работают. Оба остаются активными. Они продолжают раскапывать историю планеты, собирая образцы, которые NASA хочет доставить на Землю. Данные Viking указывают на то, что для доказательства существования жизни нам понадобится именно такой уровень лабораторного анализа на Земле. План возвращения образцов столкнулся с бюджетными препятствиями, заставив NASA пересмотреть методы доставки этих камней, но цель не изменилась.
Полет над Красной планетой
Однако самое значительное изменение, вызванное наследием Viking, лежит не на земле. Оно в небе.
Perseverance привел с собой маленького спутника: Ingenuity. Это была технология-демонстратор. 4-фунтовый вертолет должен был доказать, что rotorcraft могут летать в атмосфере, настолько разреженной, что ее плотность составляет лишь 1% от плотности воздуха на уровне моря на Земле. NASA ожидало пять прыжков.
Ingenuity совершил 72 полета.
Свой первый полет он начал 19 апреля 2021 года (в тексте опечатка «21», исправлено на 2021) и закончил 18 января 2024 года (исправлено на 2024). Он прослужил почти три года, преодолев все ожидания. Этот успех открыл новую главу в исследовании Марса. Если крошечный вертолет может выжить в пыли и холоде, что еще мы можем туда отправить?
NASA уже планирует выше. Миссия Skyfallaimetся запустить в 2028 году. План предполагает отправку трех вертолетов, похожих на Ingenuity, на Марс на ядерной ракете-носителе. Это не просто игрушки. Они будут нести научные инструменты для картирования скрытых ледяных отложений и анализа погодных условий. Они создадут широкие карты местности, чтобы найти безопасные маршруты для будущих астронавтов.
JPL в Южной Калифорнии смотрит дальше. Они проектируют более крупные и мощные вертолеты для перевозки более тяжелых грузов и проведения обширных облетов. Skyfall может быть только началом.
Вид сверху
Посадка Viking 1 пятьдесят лет назад доказала, что мы можем достичь Красной планеты. Она научила нас терпению. Она показала, что ярлык «мертвый» сложно подтвердить. И она проложила путь к более нюансированному подходу к исследованиям.
Мы нашли воду. Мы нашли органику. Теперь мы смотрим в небо. Наследие того приземления 1976 года заключалось не только в следах в пыли. Оно заключалось в разрешении смотреть за их пределы.
Вертолеты готовы. Планы разработаны. Атмосфера ждет. Мы провели десятилетия, всматриваясь в почву. Теперь, наконец, мы учимся взлетать.
