Een halve eeuw is verstreken sinds Viking 1 de Rode Planeet landde, maar de geest van die landing in 1976 bepaalt nog steeds hoe NASA naar Mars kijkt. Tegenwoordig staart het bureau niet alleen naar het stof. Het kijkt omhoog.
Het verhaal begint in de westelijke uitlopers van ChrysePlanitia. Op 20 juli 1776 vestigde de lander zich in deze regio, ongeveer 22,5 graden ten noorden van wat we de evenaar van Mars zouden noemen. Het was de eerste harde landing van NASA op het oppervlak van Mars. De missie slaagde waar anderen faalden; De Mars 3-sonde uit de Sovjet-Unie was neergestort en stierf minder dan twee minuten na de landing in december 1971. Viking 1 en zijn tweelingzus, Viking 2, bleven achter. Ze voerden de eerste volledig succesvolle oppervlaktemissies uit.
Deze landers maakten niet alleen foto’s. Ze waren aan het jagen. Het primaire doel? Tekenen van leven.
Het Viking-levensdetectiedebat
Om leven te vinden, gebruikten de Vikingen drie verschillende experimenten. Twee kwamen negatief terug. Dode lucht. Maar het derde – het Labeled Release (LR)-experiment – vertelde een ander verhaal.
Het LR-instrument pompte voedingsstoffen in de bodem van Mars. Het resultaat? Een gestage stroom koolstofdioxide die uit het vuil opborrelt. Microben metaboliseren voedsel en laten gas vrij. Dit leek op een hartslag. Sommige wetenschappers noemden het de eerste detectie van buitenaards leven.
De meesten waren het daar niet mee eens. Ze voerden aan dat het gas afkomstig was van abiotische chemische reacties, en niet van biologie. De heersende opvatting verhardde: Mars is dood. De gegevens ondersteunden het leven niet. Deze dubbelzinnigheid liet een ingewikkelde erfenis na. Het liet de wetenschappelijke gemeenschap zien dat de jacht op buitenaards leven rommelig is. We hebben betere hulpmiddelen nodig. We hebben meer context nodig.
Die les kostte ons tijd. Het hoge prijskaartje van Viking, gecombineerd met de verwarrende resultaten en de verschuivingen in de financiering naar het nieuwe Space Shuttle-programma, zorgden ervoor dat NASA twintig jaar lang geen oppervlaktemissies meer kon uitvoeren.
Het water volgen
De droge periode eindigde in juli 1997. De Pathfinder-lander arriveerde in Chryse Planitia. Het ging niet naar exact dezelfde plek die Viking 1 koos: het landde ongeveer 530 mijl verderop. De taak van Pathfinder was eenvoudiger en scherper: een nieuwe, goedkopere manier bewijzen om Mars te verkennen met behulp van een airbaglandingssysteem. En zet een rover in.
Het zette Sojourner in.
De kleine robot op wielen rolde over ronde kiezelstenen. Die rotsen herbergden een geheim. Ze toonden sporen van stromend water. Deze ontdekking veranderde de strategie. NASA stopte met gissen over biologie en begon het water te volgen. Het leven zoals wij dat kennen heeft water nodig, dus concentreerde het bureau zich op het vinden van plaatsen waar ooit water stond.
De rovers arriveerden in een ketting. Spirit and Opportunity belandde in 20 en was een paar maanden actief; Spirit stierf in 2010, en een stofstorm begroef Opportunity in 2018. Curiosity landde in 2012 en bewees dat er vroegere waterige omgevingen bestonden. Het vond complexe organische moleculen, de bouwstenen van het leven. Toen kwam Perseverance in 2021 en landde in de Jezero-krater.
Doorzettingsvermogen en nieuwsgierigheid werken nog steeds. Beiden blijven actief. Ze blijven graven in de geschiedenis van de planeet en verzamelen monsters die NASA mee naar huis wil nemen. De Viking-gegevens suggereren dat we dat niveau van laboratoriumonderzoek op aarde nodig zullen hebben om te bewijzen dat daar ooit leven heeft bestaan. Het voorbeeldretourplan heeft budgethindernissen getroffen, waardoor NASA gedwongen werd opnieuw na te denken over hoe ze die stenen terug kunnen krijgen, maar het doel is niet veranderd.
Vlucht maken op de Rode Planeet
De belangrijkste verandering ten opzichte van de erfenis van Viking vindt echter niet plaats. Het is in de lucht.
Doorzettingsvermogen bracht een kleine metgezel mee: vindingrijkheid. Het was een technologiedemonstratie. Een helikopter van 4 pond, bedoeld om te bewijzen dat helikopters kunnen vliegen in een atmosfeer die zo dun is dat deze slechts 1% zo dicht is als de lucht op zeeniveau op aarde. NASA verwachtte vijf sprongen.
Vindingrijkheid vloog 72 keer.
De eerste vlucht begon op 19 april 21 en eindigde op 18 januari 2014. De vlucht duurde bijna drie jaar en tartte alle verwachtingen. Dat succes opende een nieuw hoofdstuk in de verkenning van Mars. Als een kleine helikopter het stof en de kou kan overleven, wat kunnen we dan nog meer daarheen sturen?
NASA plant al hoger. De Skyfall-missie moet in 2028 van start gaan. Het plan omvat het sturen van drie Ingenuity-achtige helikopters naar Mars aan boord van een nucleair aangedreven raket. Dit is niet zomaar speelgoed. Ze zullen wetenschappelijke instrumenten bij zich hebben om verborgen ijsafzettingen in kaart te brengen en weerpatronen te analyseren. Ze zullen brede terreinkaarten genereren om veilige routes voor toekomstige menselijke astronauten te vinden.
JPL in Zuid-Californië kijkt verder vooruit. Ze ontwerpen grotere, capabelere helikopters voor nog zwaardere ladingen en bredere onderzoeken. Skyfall is misschien nog maar het begin.
Het uitzicht van bovenaf
De landing van Viking 1 vijftig jaar geleden bewees dat we de Rode Planeet konden bereiken. Het heeft ons geduld geleerd. Het heeft ons geleerd dat ‘dood’ een moeilijk te bewijzen label is. En het maakte de weg vrij voor een meer genuanceerde benadering van verkenning.
Wij hebben het water gevonden. We hebben de organische stoffen gevonden. Nu kijken we naar de lucht. De erfenis van die touchdown in 1976 bestond niet alleen uit voetafdrukken in het stof. Het was de toestemming om verder te kijken dan hen.
De helikopters staan klaar. De plannen zijn getekend. De sfeer wacht. We hebben tientallen jaren naar de grond zitten staren. Nu leren we eindelijk hoe we moeten opstijgen.
