Минуло півстоліття з того часу, як апарат Viking 1 торкнувся поверхні Червоної планети, але дух тієї події 1976 продовжує впливати на те, як NASA дивиться на Марс. Сьогодні агентство вже не просто вдивляється в пилюку. Воно дивиться нагору.
Історія починається на заході рівнини Христа (Chryse Planitia). 20 липня 1776 посадковий модуль приземлився в цьому регіоні, приблизно в 22,5 градусах північніше того, що ми називаємо марсіанським екватором. Це було перше успішне приземлення NASA на Марсі. Місія досягла успіху там, де зазнали невдачі інші: зонд радянської програми «Марс-3» розбився і вийшов з ладу менш ніж через дві хвилини після посадки в грудні 1971 року. Viking 1 та його близнюк Viking 2 залишилися на поверхні. Вони виконали перші цілком успішні місії лежить на поверхні планети.
Ці модулі не просто знімали пейзажі. Вони вели пошуки. Основна мета? Сліди життя.
Спори про результати біологічних експериментів Viking
Для пошуку життя апарати Viking провели три різні експерименти. Два з них дали негативний результат. Порожнеча. Але третій – експеримент з виявлення активності (Labeled Release, LR) – розповів іншу історію.
Прилад LR ввів поживні речовини в марсіанську ґрунт. Результат? Постійний потік діоксиду вуглецю, що виділявся із ґрунту. Мікроби переробляють їжу та виділяють газ. Це виглядало як биття пульсу. Деякі вчені назвали це першим виявленням позаземного життя.
Більшість із цим не погодилися. Вони стверджували, що газ виділявся внаслідок абіотичних хімічних реакцій, а чи не біологічних процесів. Переважна думка зміцнилася: Марс мертвий. Дані не підтримували життя. Ця неоднозначність залишила складну спадщину. Вона показала науковій спільноті, що пошук інопланетного життя – справа непроста. Нам потрібні кращі інструменти та повніша картина.
Цей урок коштував нам часу. Висока вартість місії Viking у поєднанні із заплутаними результатами та перерозподілом коштів на нову космічну шатлову програму залишила NASA без місій на поверхні Марса цілих двадцять років.
Слідом за водою
Пересихання досліджень закінчилося у липні 1997 року. Посадковий модуль Pathfinder прибув до рівнини Христа. Він не приземлився в тому самому місці, що і Viking 1, а здійснив посадку приблизно за 530 миль від нього. Завдання Pathfinder було простішим і конкретнішим: довести новий, більш дешевий спосіб дослідження Марса з використанням системи посадки в надувних 气囊ах, і випустити ровер.
Він випустив велосипед Sojourner.
Невеликий робот на колесах проїхав округлими каменями. У цих скелях таїлася таємниця. Вони містили підтвердження течії води. Це відкриття змінило стратегію. NASA перестало гадати про біологію і почало слідувати за водою. Життя, яке ми його знаємо, потребує води, тому агентство сфокусувалося на пошуку місць, де колись була присутня вода.
Ровери прибули ланцюжком. Spirit та Opportunity приземлилися у 2004 році та пропрацювали кілька місяців; Spirit вийшов з ладу у 2010 році, а пилова буря поховала Opportunity у 2018 році. Curiosity приземлився у 2012 році, довівши існування у минулому водних середовищ. Він знайшов складні органічні молекули – будівельні блоки життя. Потім у 2021 році приземлився Perseverance у кратері Джезеро.
Perseverance та Curiosity досі працюють. Обидва залишаються активними. Вони продовжують розкопувати історію планети, збираючи зразки, які хоче NASA доставити на Землю. Дані Viking вказують на те, що для доказу життя нам знадобиться саме такий рівень лабораторного аналізу на Землі. План повернення зразків зіткнувся з бюджетними перешкодами, змусивши NASA переглянути методи доставки цього каміння, але мета не змінилася.
Політ над Червоною планетою
Однак найбільша зміна, викликана спадщиною Viking, лежить не на землі. Воно у небі.
Perseverance привів із собою маленького супутника: Ingenuity. То була технологія-демонстратор. 4-фунтовий вертоліт повинен був довести, що rotorcraft можуть літати в атмосфері, настільки розрідженою, що її щільність становить лише 1% від густини повітря на рівні моря на Землі. NASA чекало на п’ять стрибків.
Ingenuity здійснив 72 польоти.
Свій перший політ він розпочав 19 квітня 2021 року (у тексті друкарської помилки «21», виправлено на 2021) і закінчив 18 січня 2024 року (виправлено на 2024). Він прослужив майже три роки, подолавши всі очікування. Цей успіх відкрив новий розділ у дослідженні Марса. Якщо крихітний вертоліт може вижити в пилюці та холоді, що ще ми можемо туди відправити?
NASA вже планує вище. Місія Skyfallaimet запустити в 2028 році. План передбачає відправку трьох вертольотів, схожих на Ingenuity, на Марс на ядерну ракету-носія. Це не просто іграшки. Вони нестимуть наукові інструменти для картування прихованих крижаних відкладень та аналізу погодних умов. Вони створять широкі мапи місцевості, щоб знайти безпечні маршрути для майбутніх астронавтів.
JPL у Південній Каліфорнії дивиться далі. Вони проектують більші та потужні вертольоти для перевезення важчих вантажів та проведення великих обльотів. Skyfall може бути лише початком.
Вид зверху
Посадка Viking 1 п’ятдесят років тому довела, що ми можемо досягти Червоної планети. Вона навчила нас терпіння. Вона показала, що ярлик «мертвий» важко підтвердити. І вона проклала шлях до більш нюансованого підходу до досліджень.
Ми знайшли воду. Ми знайшли органіку. Тепер ми дивимось у небо. Спадщина того приземлення 1976 року полягала у слідах у пилу. Воно полягало у дозволі стежити їх межі.
Гелікоптери готові. Плани розроблено. Атмосфера чекає. Ми провели десятиліття, вдивляючись у ґрунт. Тепер, нарешті, ми вчимося злітати.
