Satélites detectores do tamanho de uma caixa de sapatos poderiam detectar uma arma nuclear escondida.
Em 2024, sussurros começaram a circular nas bases militares. O boato: a Rússia estava construindo uma bomba nuclear para o espaço. Por que? A guerra na Ucrânia. Especificamente. O sucesso do Starlink. A constelação da SpaceX não estava apenas distribuindo banda larga para cidades em ruínas. Deu alcance aos drones ucranianos. Os links de controle de rádio têm limites. Starlink não. E é difícil travar. Então a lógica segue. Se não é possível cortar o sinal, por que não cortar os satélites?
Força bruta.
Uma explosão nuclear em órbita não destruiria apenas alguns satélites. Ele inundaria a Órbita Terrestre Baixa (LEO) e a Órbita Terrestre Muito Baixa (VLEO) com elétrons energéticos rápidos. Areg Danagoulian sabe bem disso. Ele é professor associado de ciência nuclear no MIT. Ele disse ao Space.com que tornaria essas órbitas “inabitáveis”. Durante anos. Perderíamos a Estação Espacial Internacional. Satélites de reconhecimento. Comunicações. Tudo.
“Essencialmente, não perderíamos apenas os satélites… perderíamos essas órbitas.”
Já vimos isso antes. 1962. Operação Starfish Prime. Os EUA explodiram uma bomba de hidrogênio de 1,4 megatoneladas 240 milhas acima do Pacífico. Havia menos de 100 satélites em órbita na época. Um terço morreu. Imagine agora. Hoje, uma explosão destruiria a rede Leo da Amazon e centenas de olhos de monitoramento climático e de desastres. Seria uma catástrofe.
Então, como você encontra a bomba antes que ela exploda?
Danagoulian sugere um enxame. Não um grande navio, mas muitos pequenos cubesats “9U”. Aproximadamente do tamanho de grandes caixas de sapatos. Eles carregam detectores especiais.
A órbita alvo é específica. 1.200 milhas acima. 2.000 quilômetros. O satélite Kosmos 2552 da Rússia esteve lá em 2022. As pessoas ficaram desconfiadas. Cruzou o cinturão de Van Allen. Essa região está repleta de radiação cósmica capturada pelo campo magnético da Terra.
Aqui está o truque.
O urânio físsil contido numa bomba reage com os prótons daquele cinturão. Prótons de alta energia colidem com núcleos de urânio. Eles quebram isso. Espalação de nêutrons induzida por prótons. Os nêutrons voam. Muitos deles.
“Esse dispositivo [a bomba] torna-se uma fonte de nêutrons muito intensa.”
A maioria dos objetos espaciais não emite essa assinatura específica.
Para capturá-lo, um satélite detector precisa se aproximar. Dentro de alguns quilômetros. Talvez 2,5 milhas. Isso aumenta. O sensor usa uma configuração dupla. Dentro: um cintilador de nêutrons que captura prótons e nêutrons. Exterior: uma “gaiola de diamante”. O diamante detecta apenas nêutrons. Se a gaiola externa disparar, mas a interna não, você pode ignorá-la. Provavelmente apenas um próton de fundo. Se ambos acionarem? Você triangular. Você rastreia o nêutron até sua fonte.
Quanto tempo leva? Com um satélite cerca de uma semana. Com dez em uma constelação em apenas algumas horas.
Se você encontrar a bomba nuclear, não entre e desarme-a. Ninguém sabe como desarmar com segurança uma bomba atômica no vácuo. Em vez disso, você bloqueia o link de comunicação do solo. Nenhum sinal. Sem detonação remota.
Faz diferença que isso seja ilegal?
O Tratado do Espaço Exterior da ONU proíbe armas nucleares em órbita. Lei do papel. Não há nenhum policial em LEO para fazer cumprir isso. Existem outros métodos. Talvez satélites de raios X. Mas eles custam mais e pesam mais.
Danagoulian acrescenta outro pensamento. Endurecimento por radiação. Satélites mais resistentes. Porque mesmo com a detecção ainda podemos enfrentar as consequências.
