Existe um mito persistente na paleoantropologia. O mito diz que nossos ancestrais simplesmente ficaram mais altos, mais pesados e mais parecidos com os humanos em uma subida reta e lenta. Uma ascensão gradual de ancestrais pequenos e desalinhados ao moderno trabalhador de escritório. É uma história reconfortante. Linear. Previsível.
Errado.
Um novo estudo publicado na PNAS sugere que o cronograma é irregular. Complicado. Cheio de galhos que ficaram pequenos, permaneceram pequenos e nos confundiram profundamente por décadas.
A pesquisa vem de equipes da Universidade de Reading e da Universidade liderada pelo Dr. Jacob Gardner. Eles olharam para os ossos. Na verdade olhei para eles. Não apenas um punhado. 386 fósseis. Vinte e uma espécies distintas de hominídeos. A árvore genealógica inclui-nos, sim, mas também os nossos primos extintos que não sobreviveram.
O quebra-cabeça foi quebrado
Aqui está o problema. Estudos anteriores gritavam uns com os outros. Alguns cientistas analisaram os primeiros caras. Eles viram pequenos quadros. Eles concluíram que a evolução foi lenta. Outros olharam para Homo especificamente. Eles viram um grande salto. Eles concluíram que a evolução foi repentina.
Ambos estavam certos. Ambos eram cegos.
“Durante anos, diferentes estudos chegaram a conclusões diferentes… porque todos procuravam peças ligeiramente diferentes de um quebra-cabeça muito maior.”
Quando a equipa de Gardner juntou tudo isto – tendo em conta os laços familiares e as lacunas fósseis – a imagem entrou em foco.
Primeiro: Australopithecus. Eles eram pequenos. Tipo, “ficar mais ou menos da altura de uma criança” pequeno. Média de cerca de 40kg. Depois vem um período de crescimento lento. Gradual. Chato, até.
Então. A pausa.
Cerca de 2 a 2,3 milhões de anos atrás. Algo mudou. Homo rudolfensis aparece. Homo erectus aparece. O peso dispara. De repente, os hominídeos pesam em média 60 kg ou mais. Pesos humanos modernos. Durante a noite, em tempo geológico.
Nem todo mundo jogou junto
A natureza não está organizada. Enquanto a linha principal ficou gorda e forte, outras filiais ignoraram o memorando.
- Homo floresiensis (o Hobbit) permaneceu minúsculo.
- Homo naledi permaneceu de ossos pequenos e misterioso.
Eles seguiram seu próprio caminho. Enquanto estávamos expandindo, eles encolheram ou estagnaram. Por que? Talvez. Quem sabe. O registro fóssil nem sempre fala em frases completas.
Por que crescer?
Não foi vaidade. O tamanho serve à função.
O salto no peso está alinhado com uma mudança no estilo de vida. Corpos maiores viajam mais longe. Eles armazenam mais energia. Eles apoiam uma dieta rica em carne. Estes não estavam apenas andando de forma diferente; eles estavam dominando novos nichos. O bipedalismo eficiente atendeu a faixas expandidas e à densidade calórica.
O Dr. Thomas Puschel, de Oxford, chama isso de “transição ecológica e comportamental”. Palavras bonitas para “precisávamos de mais combustível para fazer mais coisas”.
“A mudança mais significativa ocorreu mais tarde, dentro do gênero Homo.”
Essa é a conclusão. A subida constante foi apenas o aquecimento. O verdadeiro jogo começou quando nos tornamos nós. Ou perto disso.
Então ficamos grandes. Ficamos com fome. Nós nos espalhamos.
Mas olhe novamente para a árvore. Esses pequenos parentes ainda estão sentados lá. Esperando no escuro. Lembrando-nos que o crescimento não é uma lei da física. É apenas uma estratégia. E às vezes funciona. Às vezes isso não acontece.
O quebra-cabeça não está resolvido. É apenas mais claro.
- Jacob D. Gardner, Thomas A. Püschel, Suzy White, Manabu Sakkamoto, Chris Venditti
- “Evolução do tamanho do corpo dos hominídeos de modelos concorrentes”
- PNAS, 22 de junho de 2206
O que mais estamos perdendo? Os ossos não mentem, mas certamente sussurram. 🦴
