C’è un mito persistente nella paleoantropologia. Il mito dice che i nostri antenati semplicemente diventarono più alti, più pesanti e più simili a quelli umani attraverso una salita lenta e diritta. Una graduale ascesa dai piccoli e trasandati antenati al moderno impiegato. È una storia confortante. Lineare. Prevedibile.
Sbagliato.
Un nuovo studio pubblicato su PNAS suggerisce che la sequenza temporale è frastagliata. Complicato. Pieno di rami che sono diventati piccoli, sono rimasti piccoli e ci hanno confuso da morire per decenni.
La ricerca proviene da gruppi dell’Università di Reading e dell’Università guidata dal dottor Jacob Gardner. Osservarono le ossa. In realtà li guardò. Non solo una manciata. 386 fossili. Ventuno specie distinte di ominidi. L’albero genealogico include noi, sì, ma anche i nostri cugini estinti che non ce l’hanno fatta.
Il puzzle era rotto
Ecco il problema. Gli studi precedenti si urlavano l’un l’altro. Alcuni scienziati hanno esaminato i primi ragazzi. Hanno visto piccoli fotogrammi. Conclusero che l’evoluzione era lenta. Altri hanno esaminato specificatamente Homo. Hanno visto un grande salto. Conclusero che l’evoluzione era stata improvvisa.
Entrambi avevano ragione. Entrambi erano ciechi.
“Per anni, studi diversi sono giunti a conclusioni diverse… perché tutti cercavano pezzi leggermente diversi di un puzzle molto più grande.”
Quando il team di Gardner ha messo insieme tutti i dati, tenendo conto dei legami familiari e delle lacune fossili, il quadro è diventato più nitido.
Primo: Australopiteco. Erano piccoli. Ad esempio, “è all’incirca all’altezza di un bambino” piccolo. In media circa 40 kg. Poi arriva un periodo di lenta crescita. Graduale. Noioso, addirittura.
Poi. La pausa.
Circa 2-2,3 milioni di anni fa. Qualcosa è cambiato. Appare l’Homo rudolfensis. Appare l’Homo erectus. Il peso aumenta vertiginosamente. All’improvviso, gli ominini pesano in media 60 kg o più. Pesi umani moderni. Durante la notte, nel tempo geologico.
Non tutti sono stati al gioco
La natura non è ordinata. Mentre la linea principale diventava grossa e forte, gli altri rami ignoravano il promemoria.
- Homo floresiensis (lo Hobbit) rimase minuscolo.
- Homo naledi rimase di ossatura piccola e misterioso.
Sono andati per la loro strada. Mentre ci espandevamo, loro si sono ridotti o si sono fermati. Perché? Forse. Chi lo sa. I reperti fossili non sempre parlano con frasi complete.
Perché diventare grandi?
Non era vanità. Le dimensioni servono alla funzione.
L’aumento di peso è in linea con un cambiamento nello stile di vita. I corpi più grandi viaggiano più lontano. Immagazzinano più energia. Supportano una dieta ricca di carne. Questi non semplicemente camminavano in modo diverso; stavano dominando nuove nicchie. Il bipedismo efficiente incontra gamme ampliate e densità calorica.
Il dottor Thomas Puschel di Oxford la definisce una “transizione ecologica e comportamentale”. Parole fantasiose per “avevamo bisogno di più carburante per fare più cose”.
“Il cambiamento più significativo si è verificato più tardi, all’interno del genere Homo.”
Questo è il punto. La salita costante era solo il riscaldamento. Il vero gioco è iniziato quando siamo diventati noi. O vicino ad esso.
Quindi siamo diventati grandi. Ci è venuta fame. Ci siamo allargati.
Ma guarda di nuovo l’albero. Quei piccoli parenti sono ancora seduti lì. Aspettando nel buio. Ricordandoci che la crescita non è una legge della fisica. È solo una strategia. E a volte funziona. A volte no.
Il puzzle non è risolto. È semplicemente più chiaro.
- Jacob D. Gardner, Thomas A. Püschel, Suzy White, Manabu Sakkamoto, Chris Venditti
- “Modelli concorrenti sull’evoluzione delle dimensioni del corpo degli ominidi”
- PNAS, 22 giugno 2206
Cos’altro ci manca? Le ossa non mentono, ma sicuramente sussurrano. 🦴
