Er bestaat een hardnekkige mythe in de paleoantropologie. De mythe zegt dat onze voorouders simpelweg groter, zwaarder en menselijker zijn geworden tijdens een rechte, langzame klim. Een geleidelijke opgang van kleine, sjofele voorouders naar de moderne kantoormedewerker. Het is een geruststellend verhaal. Lineair. Voorspelbaar.
Fout.
Een nieuwe studie gepubliceerd in PNAS suggereert dat de tijdlijn grillig is. Ingewikkeld. Vol met takken die klein werden, klein bleven en ons tientallen jaren in de war brachten.
Het onderzoek is afkomstig van teams van de Universiteit van Reading en de universiteit onder leiding van Dr. Jacob Gardner. Ze keken naar de botten. Kijkte naar hen. Niet zomaar een handjevol. 386 fossielen. Eenentwintig verschillende soorten mensachtigen. De stamboom omvat ons, ja, maar ook onze uitgestorven neven en nichten die het niet hebben gered.
De puzzel was gebroken
Dit is het probleem. Eerdere onderzoeken schreeuwden langs elkaar heen. Sommige wetenschappers keken naar de vroege jongens. Ze zagen kleine frames. Ze concludeerden dat de evolutie langzaam verliep. Anderen keken specifiek naar Homo. Ze zagen een grote sprong. Ze concludeerden dat de evolutie plotseling was.
Beiden hadden gelijk. Beiden waren blind.
“Jarenlang kwamen verschillende onderzoeken tot verschillende conclusies… omdat iedereen op zoek was naar iets andere stukjes van een veel grotere puzzel.”
Toen het team van Gardner alles bij elkaar bracht – rekening houdend met familiebanden en fossiele hiaten – werd het beeld scherp.
Ten eerste: Australopithecus. Ze waren klein. Zoals ‘ongeveer zo groot als een kind’, klein. Gemiddeld ongeveer 40 kg. Dan komt er een periode van langzame groei. Geleidelijk. Vervelend zelfs.
Dan. De pauze.
Ongeveer 2 tot 2,3 miljoen jaar geleden. Er is iets verschoven. Homo rudolfensis verschijnt. Homo erectus komt opdagen. Het gewicht schiet omhoog. Plots wegen mensachtigen gemiddeld 60 kg of meer. Moderne menselijke gewichten. Overnachting, in geologische tijd.
Niet iedereen speelde mee
De natuur is niet netjes. Terwijl de hoofdlijn dik en sterk werd, negeerden andere takken de memo.
- Homo floresiensis (de Hobbit) bleef klein.
- Homo naledi bleef klein en mysterieus.
Ze gingen hun eigen weg. Terwijl wij aan het uitbreiden waren, krompen ze of liepen ze vast. Waarom? Misschien. Wie weet. Het fossielenbestand spreekt niet altijd in volledige zinnen.
Waarom groot worden?
Het was geen ijdelheid. Grootte dient functie.
De sprong in gewicht komt overeen met een levensstijlverandering. Grotere lichamen reizen verder. Ze slaan meer energie op. Ze ondersteunen een vleesrijk dieet. Deze liepen niet alleen anders; ze domineerden nieuwe niches. Efficiënt tweevoetigheid gecombineerd met een groter bereik en een hogere caloriedichtheid.
Dr. Thomas Puschel uit Oxford noemt het een ‘ecologische en gedragsmatige transitie’. Mooie woorden voor ‘we hadden meer brandstof nodig om meer dingen te doen’.
“De belangrijkste verschuiving vond later plaats, binnen het geslacht Homo.”
Dat is de afhaalmaaltijd. De gestage klim was slechts de warming-up. Het echte spel begon toen we ons werden. Of dichtbij.
Dus we zijn groot geworden. We kregen honger. Wij verspreidden ons.
Maar kijk eens terug naar de boom. Die kleine familieleden zitten daar nog steeds. Wachten in het donker. Het herinnert ons eraan dat groei geen natuurkundige wet is. Het is maar een strategie. En soms werkt het. Soms niet.
De puzzel is niet opgelost. Het is gewoon duidelijker.
- Jacob D. Gardner, Thomas A. Püschel, Suzy White, Manabu Sakkamoto, Chris Venditti
- “Concurrerende modellen evolutie van de lichaamsgrootte van mensachtigen”
- PNAS, 22 juni 2206
Wat missen we nog meer? De botten liegen niet, maar fluisteren wel. 🦴
