Existe un mito persistente en la paleoantropología. El mito dice que nuestros antepasados simplemente se hicieron más altos, más pesados y más parecidos a los humanos en un ascenso lento y recto. Un ascenso gradual desde ancestros pequeños y desaliñados hasta el oficinista moderno. Es una historia reconfortante. Lineal. Previsible.
Equivocado.
Un nuevo estudio publicado en PNAS sugiere que la línea de tiempo es irregular. Complicado. Lleno de ramas que se hicieron pequeñas, se quedaron pequeñas y nos confundieron muchísimo durante décadas.
La investigación proviene de equipos de la Universidad de Reading y de la Universidad dirigida por el Dr. Jacob Gardner. Miraron los huesos. En realidad los miré. No sólo un puñado. 386 fósiles. Veintiún especies distintas de homínidos. El árbol genealógico nos incluye a nosotros, sí, pero también a nuestros primos extintos que no sobrevivieron.
El rompecabezas se rompió
Aquí está el problema. Los estudios anteriores se gritaban unos a otros. Algunos científicos observaron a los primeros. Vieron cuadros pequeños. Concluyeron que la evolución era lenta. Otros miraron específicamente a Homo. Vieron un gran salto. Concluyeron que la evolución fue repentina.
Ambos tenían razón. Ambos estaban ciegos.
“Durante años, diferentes estudios han llegado a conclusiones diferentes… porque cada uno buscaba piezas ligeramente diferentes de un rompecabezas mucho más grande”.
Cuando el equipo de Gardner lo juntó todo (teniendo en cuenta los vínculos familiares y las lagunas en materia de fósiles), la imagen se enfocó de golpe.
Primero: Australopithecus. Eran pequeños. Como “pararse aproximadamente a la altura de un niño”, pequeño. Con un peso medio de unos 40 kg. Luego viene un período de lento crecimiento. Gradual. Aburrido, incluso.
Entonces. El descanso.
Hace alrededor de 2 a 2,3 millones de años. Algo cambió. Aparece el Homo rudolfensis. Homo erectus aparece. El peso se dispara. De repente, los homínidos pesan un promedio de 60 kg o más. Pesos humanos modernos. De la noche a la mañana, en tiempo geológico.
No todos siguieron el juego
La naturaleza no está ordenada. Mientras que la línea principal se hizo gruesa y fuerte, otras ramas ignoraron el memorando.
- Homo floresiensis (el Hobbit) se quedó pequeño.
- Homo naledi seguía siendo misterioso y de huesos pequeños.
Siguieron su propio camino. Mientras nos expandíamos, ellos se contrajeron o se estancaron. ¿Por qué? Tal vez. Quién sabe. El registro fósil no siempre habla con oraciones completas.
¿Por qué hacerse grande?
No fue vanidad. El tamaño cumple con la función.
El aumento de peso se alinea con un cambio en el estilo de vida. Los cuerpos más grandes viajan más lejos. Almacenan más energía. Apoyan una dieta rica en carne. No se trataba simplemente de caminar de manera diferente; estaban dominando nuevos nichos. El bipedalismo eficiente cumplió con rangos ampliados y con densidad calórica.
El Dr. Thomas Puschel de Oxford lo llama una “transición ecológica y de comportamiento”. Palabras elegantes para “necesitábamos más combustible para hacer más cosas”.
“El cambio más significativo ocurrió más tarde, dentro del género Homo.”
Esa es la conclusión. La subida constante fue sólo el calentamiento. El verdadero juego comenzó cuando nos convertimos en nosotros. O cerca de eso.
Entonces nos hicimos grandes. Nos dio hambre. Nos dispersamos.
Pero mira hacia el árbol. Esos pequeños parientes todavía están sentados allí. Esperando en la oscuridad. Recordándonos que el crecimiento no es una ley de la física. Es solo una estrategia. Y a veces funciona. A veces no es así.
El rompecabezas no está resuelto. Es simplemente más claro.
- Jacob D. Gardner, Thomas A. Püschel, Suzy White, Manabu Sakkamoto, Chris Venditti
- “Evolución del tamaño corporal de los homínidos de modelos competitivos”
- PNAS, 22 de junio de 2206
¿Qué más nos falta? Los huesos no mienten, pero sí susurran. 🦴
