O deserto de Sonora, no sul do Arizona, é famoso por seus imponentes cactos saguaro, alguns atingindo 12 metros de altura. Esses gigantes não são apenas plantas. São apartamentos em arranha-céus para corujas-elfas (Micrathene whitneyi). As menores espécies de corujas do mundo nidificam em buracos abandonados de pica-paus escavados na carne de cactos. As paredes grossas isolam as corujas do calor extremo. A altura os mantém protegidos de predadores terrestres.
Esses pequenos pássaros pesam entre 1 e 2 onças. Isso é menos que uma bola de golfe. Suas penas são marrom-acinzentadas para camuflagem. Eles têm grandes olhos amarelos claros e não têm tufos nas orelhas. Pernas longas os ajudam a perseguir insetos no chão. Quando empoleirados, eles parecem com as pernas arqueadas. Como pequenos cowboys. Seus chamados soam como o latido de um cachorrinho.
Caçadores Silenciosos no Sudoeste Seco
As corujas élficas caçam ao entardecer e durante a noite. Eles comem insetos e escorpiões. Eles removem o ferrão do escorpião antes de comer. Eles obtêm toda a água de suas presas. Não há necessidade de procurar água no deserto.
As corujas são assassinas silenciosas. As asas dos pássaros geralmente emitem um som estridente. As asas da coruja têm projeções na borda frontal. Uma franja de penas na parte de trás interrompe o fluxo de ar. Penas macias nas asas e nas pernas absorvem o resto. A presa não os vê chegando. Eles não os ouvem até que seja tarde demais.
Padrões de reprodução e migração
Na primavera, as fêmeas põem de um a quatro ovos. Eles eclodem em cerca de três semanas. No início, o pai leva comida para a mãe e os filhotes. Depois de algumas semanas, a mãe também caça. A ninhada em crescimento precisa de mais comida.
Quando os bebês nascem, as noites ficam mais frias. Insetos saborosos ficam mais difíceis de encontrar. As corujas-elfas mudam-se para o México e a América Central durante o inverno. Eles preferem fugir do que lutar. Mas eles atacarão predadores. Se uma grande coruja com chifres aparecer, as corujas élficas mergulham e bombardeiam-na. Eles fazem chamadas de alarme altas. Outros pássaros participam. Às vezes, espécies diferentes se unem. A chance de a coruja com chifres conseguir uma refeição cai drasticamente. Se um predador se aproximar, uma coruja elfa se finge de morta. Fica parado até que o perigo passe.
O lento crescimento das casas Saguaro
Demora 10 anos para um saguaro crescer 1 polegada. Aos 70 anos, produz as primeiras flores. Aos 100 anos, poderá produzir seu primeiro braço. Alguns saguaros possuem dezenas de armas. Alguns não têm nenhum. O motivo é desconhecido. Esses cactos fornecem a estrutura essencial para a sobrevivência da coruja élfica.
A sobrevivência dessas menores corujas depende dos cactos de crescimento mais lento. Se um recusar, o outro sofre.
