De Sonorawoestijn in het zuiden van Arizona staat bekend om zijn torenhoge saguaro-cactussen, waarvan sommige wel 12 meter hoog worden. Deze reuzen zijn niet alleen planten. Het zijn hoogbouwappartementen voor elfuilen (Micrathene whitneyi). De kleinste uilensoort ter wereld nestelt in verlaten spechtgaten die in het vruchtvlees van de cactus zijn uitgehouwen. De dikke muren isoleren de uilen tegen extreme hitte. De hoogte houdt ze veilig voor grondroofdieren.
Deze kleine vogels wegen tussen de 1 en 2 gram. Dat is minder dan een golfbal. Hun veren zijn grijsbruin ter camouflage. Ze hebben grote lichtgele ogen en geen oorbosjes. Lange poten helpen hen insecten op de grond te achtervolgen. Als ze zitten, zien ze er krombenig uit. Als kleine cowboys. Hun oproepen klinken als een puppy die jankt.
Stille jagers in het droge zuidwesten
Elfuilen jagen in de schemering en ‘s nachts. Ze eten insecten en schorpioenen. Voordat ze gaan eten, verwijderen ze de angel van de schorpioen. Ze halen al hun water uit hun prooi. Je hoeft niet naar water te zoeken in de woestijn.
Uilen zijn stille moordenaars. Vogelvleugels maken meestal een stromend geluid. Uilenvleugels hebben uitsteeksels aan de voorkant. Een rand van veren aan de achterkant verbreekt de luchtstroom. Zachte veren op de vleugels en poten absorberen de rest. Prooi ziet ze niet aankomen. Ze horen ze pas als het te laat is.
Fok- en migratiepatronen
In het voorjaar leggen de vrouwtjes één tot vier eieren. Ze komen na ongeveer drie weken uit. In eerste instantie brengt de vader voedsel naar de moeder en de kuikens. Na een paar weken gaat de moeder ook jagen. Het groeiende broed heeft meer voedsel nodig.
Wanneer de baby’s uitvliegen, worden de nachten koeler. Smakelijke insecten worden moeilijker te vinden. Elfuilen verhuizen voor de winter naar Mexico en Midden-Amerika. Ze vluchten liever dan dat ze vechten. Maar ze zullen roofdieren aanvallen. Als er een grote gehoornde uil verschijnt, bombarderen elfuilen hem. Ze maken luide alarmoproepen. Andere vogels doen mee. Soms werken verschillende soorten samen. De kans op een maaltijd voor de grote gehoornde uil neemt sterk af. Als een roofdier dichtbij komt, speelt een elfuil voor dood. Het blijft stil totdat het gevaar geweken is.
De langzame groei van Saguaro-woningen
Het duurt 10 jaar voordat een saguaro 1 inch groeit. Op 70-jarige leeftijd produceert hij zijn eerste bloemen. Op de leeftijd van 100 kan het zijn eerste arm produceren. Sommige saguaro’s hebben tientallen armen. Sommigen hebben er geen. De reden is onbekend. Deze cactussen vormen de essentiële structuur voor het overleven van elfuilen.
Het voortbestaan van deze kleinste uilen is afhankelijk van de langzaamst groeiende cactussen. Als de een weigert, lijdt de ander.
