Pustynia Sonora w południowej Arizonie słynie z majestatycznych kaktusów saguaro, z których niektóre osiągają wysokość 40 stóp. Ci giganci to nie tylko rośliny. Służą jako wielopiętrowe mieszkania dla sów elfich (Micrathene whitneyi). Najmniejszy na świecie gatunek sowy gniazduje w opuszczonych jamach wydrążonych przez dzięcioły w miąższu kaktusa. Grube ściany zapewniają sowom izolację przed ekstremalnymi upałami. Wysokość chroni je przed drapieżnikami lądowymi.
Te małe ptaki ważą od 1 do 2 uncji. Jest mniejszy niż piłeczka golfowa. Ich upierzenie jest szarobrązowe dla kamuflażu. Mają duże, bladożółte oczy i nie mają kępek uszu. Długie nogi pomagają im ścigać owady na ziemi. Kiedy siedzą, ich nogi wydają się krzywe. Wyglądają jak mali kowboje. Ich płacz przypomina szczekanie szczenięcia.
Cisi myśliwi na suchym południowym zachodzie
Elfie sowy polują o zmierzchu i w nocy. Żywią się owadami i skorpionami. Przed zjedzeniem skorpiona usuwają jego żądło. Dostają całą potrzebną wodę od swojej ofiary. Nie muszą szukać wody na pustyni.
Sowy to cisi zabójcy. Skrzydła ptaków zwykle wydają dźwięki, gdy trzepoczą. Na krawędzi natarcia skrzydeł sów znajdują się wypustki. Frędzle z piór na tylnej krawędzi rozpraszają przepływ powietrza. Miękkie pióra na skrzydłach i nogach pochłaniają pozostały hałas. Ofiary nie widzą, jak nadchodzą. Nie słyszą ich, dopóki nie jest za późno.
Wzorce reprodukcji i migracji
Wiosną samice składają od jednego do czterech jaj. Wylęgają się po około trzech tygodniach. Początkowo ojciec przynosi żywność matce i pisklętom. Po kilku tygodniach matka również zaczyna polować. Rosnący potomstwo wymaga większej ilości pożywienia.
Gdy pisklęta zaczynają latać, noce stają się chłodniejsze. Coraz trudniej znaleźć smaczne robaki. Sowy elfie migrują na zimę do Meksyku i Ameryki Środkowej. Wolą uciekać niż walczyć. Mogą jednak połączyć siły przeciwko drapieżnikom. Jeśli pojawi się wielka rogata sowa, elfie sowy atakują ją. Wydają głośne sygnały alarmowe. Dołączają do nich inne ptaki. Czasami różne gatunki łączą się. Szansa wielkiej sowy na zdobycie posiłku drastycznie spada. Jeśli zbliża się drapieżnik, sowa elfia udaje martwą. Pozostaje nieruchoma, dopóki niebezpieczeństwo nie minie.
Powolny rozwój siedlisk saguaro
Kaktus saguaro potrzebuje 10 lat, aby urosnąć o 1 cal. W wieku 70 lat wytwarza pierwsze kwiaty. W wieku 100 lat może mieć swój pierwszy „rękaw”. Niektóre saguaro mają dziesiątki ramion. Niektórzy ich nie mają. Przyczyna tego jest nieznana. Te kaktusy zapewniają niezbędną strukturę do przetrwania sów elfów.
Przetrwanie tych najmniejszych sów zależy od najwolniej rosnących kaktusów. Jeśli liczba jednego z nich spadnie, drugi również ucierpi.
