Il deserto di Sonora, nel sud dell’Arizona, è famoso per i suoi imponenti cactus Saguaro, alcuni dei quali raggiungono i 40 piedi di altezza. Questi giganti non sono solo piante. Sono appartamenti a molti piani per i gufi elfi (Micrathene whitneyi). La specie di gufo più piccola del mondo nidifica nelle tane abbandonate dei picchi scavate nella carne del cactus. Le spesse pareti isolano i gufi dal caldo estremo. L’altezza li tiene al sicuro dai predatori di terra.
Questi piccoli uccelli pesano tra 1 e 2 once. È meno di una pallina da golf. Le loro piume sono bruno-grigiastre per mimetizzarsi. Hanno grandi occhi giallo pallido e nessun ciuffo auricolare. Le gambe lunghe li aiutano a cacciare gli insetti sul terreno. Quando sono appollaiati, sembrano con le gambe arcuate. Come piccoli cowboy. Le loro chiamate suonano come il guaito di un cucciolo.
Cacciatori silenziosi nell’arido sud-ovest
I gufi elfi cacciano al crepuscolo e durante la notte. Mangiano insetti e scorpioni. Rimuovono il pungiglione dello scorpione prima di mangiare. Prendono tutta l’acqua dalla preda. Non c’è bisogno di cercare l’acqua nel deserto.
I gufi sono assassini silenziosi. Le ali degli uccelli di solito emettono un suono scrosciante. Le ali del gufo hanno sporgenze sul bordo anteriore. Una frangia di piume sul retro interrompe il flusso d’aria. Morbide piume sulle ali e sulle zampe assorbono il resto. Le prede non li vedono arrivare. Non li sentono finché non è troppo tardi.
Modelli riproduttivi e migratori
In primavera le femmine depongono da una a quattro uova. Si schiudono in circa tre settimane. Inizialmente il padre porta il cibo alla madre e ai pulcini. Dopo alcune settimane, anche la madre va a caccia. La covata in crescita ha bisogno di più cibo.
Quando i bambini si lanciano in volo, le notti diventano più fresche. Gli insetti gustosi diventano più difficili da trovare. I gufi elfi si trasferiscono in Messico e in America Centrale per l’inverno. Preferiscono fuggire piuttosto che combattere. Ma assaliranno i predatori. Se appare un grande gufo cornuto, i gufi elfi lo bombardano in picchiata. Fanno forti chiamate di allarme. Altri uccelli si uniscono. A volte specie diverse si uniscono. Le possibilità di pasto del grande gufo cornuto diminuiscono drasticamente. Se un predatore si avvicina, un gufo elfo fa finta di essere morto. Resta immobile finché il pericolo non passa.
La lenta crescita delle case dei Saguaro
Ci vogliono 10 anni perché un saguaro cresca di 1 pollice. All’età di 70 anni produce i suoi primi fiori. All’età di 100 anni, potrebbe produrre il suo primo braccio. Alcuni saguari hanno dozzine di braccia. Alcuni non ne hanno. Il motivo è sconosciuto. Questi cactus forniscono la struttura essenziale per la sopravvivenza del gufo elfo.
La sopravvivenza di questi gufi più piccoli dipende dai cactus a crescita più lenta. Se uno rifiuta, l’altro soffre.
