I polpi sono strani. Tutti sono d’accordo su questo. Hanno tre cuori, sangue blu e un sistema nervoso che si estende tra le loro braccia come un’Internet decentralizzata. Ma ultimamente, la stranezza sta diventando specifica. Prendi Lucretia McEvil. È un polipo ospitato al Monterey Bay Aquarium ed è diventata un caso di studio su come queste creature interagiscono con gli strumenti e, forse, qualcosa di più vicino a ciò che chiamiamo personalità.
La storia inizia con una semplice osservazione. I ricercatori hanno notato che Lucrezia non si limitava ad afferrare tutto ciò che c’era nella sua vasca. Sembrava preferire certi oggetti. Nello specifico, le piaceva interagire con le sonde di plastica. Non solo sonde qualsiasi, ma quelle che le permettevano di manipolarle in un modo che suggerisse una preferenza. Questo non è solo il “comportamento animale 101” in cui una creatura mangia o si nasconde. Sembra una scelta.
L’esperimento della sonda
La chiave per comprendere il comportamento di Lucrezia risiede in una serie di esperimenti condotti da ricercatori tra cui Jennifer Mather e altri. Hanno introdotto vari oggetti nel suo ambiente. Alcuni erano naturali. Alcuni erano artificiali. L’obiettivo era vedere se mostrava una preferenza costante per determinati tipi di stimoli.
Ciò che hanno scoperto è stato sorprendente. Lucrezia non si limitava a indagare sugli oggetti in modo casuale. Passò più tempo con le sonde di plastica. Ancora più importante, li ha usati. Li ha spostati. Li teneva tra i suoi tentacoli in un modo che sembrava quasi intenzionale. Questa non è la prima volta che un polpo viene visto con una noce di cocco o un guscio. Questi sono esempi classici di utilizzo di strumenti, principalmente come riparo. Ma Lucrezia non stava costruendo una casa. Stava giocando con le sonde. O almeno, interagendo con loro in un modo che suggerisse curiosità.
“I polpi non sono solo intelligenti; sembrano avere personalità individuali che influenzano la loro interazione con l’ambiente.”
Questa distinzione è importante. L’uso degli strumenti per ripararsi è la sopravvivenza. Interazione con un oggetto senza un’ovvia ragione di sopravvivenza? Ciò sfocia nella complessità cognitiva. Ciò solleva dubbi sul fatto se i polpi provino noia o se semplicemente godano della sensazione tattile di manipolare l’ambiente circostante.
Personalità o istinto?
Alcuni critici potrebbero sostenere che questo sia solo istinto. Che Lucrezia preferisce la plastica perché ai suoi idioti dà una certa sensazione. Questo è un valido contrappunto scientifico. Non puoi chiedere a un polipo cosa sta pensando. Puoi solo osservare le sue azioni e dedurne le intenzioni. Ma la coerenza è ciò che dice. Se reagisse solo a stimoli immediati, il suo comportamento sarebbe più irregolare. Invece era prevedibile. Ha cercato le sonde. Li ha manipolati. Sembrava che li preferissi rispetto ad altri oggetti disponibili.
Questo ci porta al quadro più ampio. Perché è importante? Perché mette alla prova la nostra comprensione dell’intelligenza. Spesso riserviamo la cognizione complessa ai mammiferi, in particolare ai primati. Anche gli uccelli ci hanno fatto riconsiderare l’intelligenza aviaria. Ma i cefalopodi? Si sono evoluti separatamente da noi per centinaia di milioni di anni. Il loro cervello è strutturato in modo completamente diverso. Non hanno un cervello centrale come lo abbiamo noi. Le loro braccia hanno un certo grado di autonomia. Quindi, quando un polipo come Lucrezia dimostra una preferenza per strumenti specifici, ciò suggerisce che i comportamenti cognitivi complessi non sono legati a uno specifico lignaggio evolutivo. Possono emergere in modo indipendente.
