Gurun Sonora di Arizona selatan terkenal dengan kaktus saguaro yang menjulang tinggi, beberapa di antaranya tingginya mencapai 40 kaki. Raksasa ini bukan hanya tumbuhan. Itu adalah apartemen bertingkat tinggi untuk burung hantu peri (Micrathene whitneyi). Spesies burung hantu terkecil di dunia bersarang di lubang burung pelatuk yang ditinggalkan dan diukir pada daging kaktus. Dinding tebal melindungi burung hantu dari panas ekstrem. Ketinggiannya membuat mereka aman dari predator darat.
Burung kecil ini memiliki berat antara 1 dan 2 ons. Itu kurang dari bola golf. Bulu mereka berwarna coklat keabu-abuan untuk kamuflase. Mereka memiliki mata besar berwarna kuning pucat dan tidak memiliki jumbai telinga. Kakinya yang panjang membantu mereka mengejar serangga di tanah. Saat bertengger, mereka terlihat berkaki bengkok. Seperti koboi kecil. Panggilan mereka terdengar seperti anak anjing yang menyalak.
Pemburu Diam di Barat Daya yang Kering
Burung hantu elf berburu saat senja dan malam hari. Mereka memakan serangga dan kalajengking. Mereka menghilangkan sengat kalajengking sebelum dimakan. Mereka mendapatkan semua air dari mangsanya. Tidak perlu mencari air di gurun pasir.
Burung hantu adalah silent killer. Sayap burung biasanya mengeluarkan suara yang memancar. Sayap burung hantu memiliki tonjolan di tepi depan. Pinggiran bulu di bagian belakang memecah aliran udara. Bulu lembut pada sayap dan kaki menyerap sisanya. Mangsa tidak melihat mereka datang. Mereka tidak mendengarkannya sampai semuanya terlambat.
Pola Perkembangbiakan dan Migrasi
Di musim semi, betina bertelur satu hingga empat telur. Mereka menetas dalam waktu sekitar tiga minggu. Mula-mula sang ayah membawakan makanan untuk ibu dan anak ayamnya. Setelah beberapa minggu, sang ibu pun ikut berburu. Induk yang sedang tumbuh membutuhkan lebih banyak makanan.
Saat bayi-bayi menjadi dewasa, malam menjadi lebih sejuk. Serangga yang lezat semakin sulit ditemukan. Burung hantu elf pindah ke Meksiko dan Amerika Tengah untuk musim dingin. Mereka lebih memilih melarikan diri daripada melawan. Tapi mereka akan mengerumuni predator. Jika burung hantu bertanduk besar muncul, burung hantu elf akan mengebomnya. Mereka membuat panggilan alarm yang keras. Burung-burung lain bergabung. Kadang-kadang spesies yang berbeda bergabung. Peluang burung hantu bertanduk besar untuk makan menurun tajam. Jika predator mendekat, burung hantu elf akan berpura-pura mati. Ia tetap diam sampai bahaya berlalu.
Lambatnya Pertumbuhan Rumah Saguaro
Dibutuhkan waktu 10 tahun bagi saguaro untuk tumbuh 1 inci. Pada usia 70 tahun, ia menghasilkan bunga pertamanya. Pada usia 100 tahun, ia dapat menghasilkan lengan pertamanya. Beberapa saguaro memiliki lusinan lengan. Beberapa tidak memilikinya. Alasannya tidak diketahui. Kaktus ini menyediakan struktur penting untuk kelangsungan hidup burung hantu elf.
Kelangsungan hidup burung hantu terkecil ini bergantung pada kaktus yang tumbuh paling lambat. Jika salah satu menolak, yang lain menderita.
