Un bambino di sei anni nei Paesi Bassi ha dovuto affrontare una reazione allergica pericolosa per la vita durante una trasfusione di sangue di routine. Il bambino era in cura per la leucemia linfoblastica. Questo è il cancro delle cellule del sangue, che ha origine nel midollo osseo. Ma la trasfusione è diventata un’emergenza medica. La sua pressione sanguigna è crollata. Un’eruzione cutanea si diffuse sulla sua pelle. Il gonfiore ricopriva le sue labbra, la lingua e le palpebre. La respirazione divenne difficile.
Anafilassi. È una risposta allergica grave e sistemica. I medici si sono mossi velocemente. Hanno somministrato epinefrina, nota anche come adrenalina. L’ormone riduce il gonfiore dei tessuti. Aumenta la pressione sanguigna. Allevia le vie respiratorie limitate. Nel giro di trenta minuti il ragazzo si era ripreso.
L’enigma del grilletto
La crisi immediata fu risolta, ma la causa rimase un mistero. I medici hanno raccolto campioni di sangue subito dopo la reazione. Hanno trovato livelli insolitamente alti di triptasi dei mastociti. Questa proteina viene rilasciata dalle cellule immunitarie durante l’anafilassi, confermando la gravità della risposta. Eppure, perché è successo? Le reazioni trasfusionali di sangue sono rare, anche se le stime variano dallo 0,001% allo 0,1%. I fattori scatenanti vengono raramente identificati.
La risposta stava nella storia. La madre del ragazzo ha ricordato una reazione simile alle noccioline quando aveva un anno. Da allora aveva eliminato le arachidi dalla sua dieta. Ma l’eliminazione non impedisce al sistema immunitario di ricordare.
L’équipe medica ha contattato i cinque donatori di sangue dell’ultima trasfusione. Tre di questi donatori avevano mangiato manciate di noccioline la sera prima di donare il sangue. Questa coincidenza ha indicato un meccanismo specifico: il trasferimento passivo degli allergeni alimentari.
Come viaggiano gli allergeni delle arachidi nel sangue
Il colpevole è una proteina chiamata Ara h2. È uno degli allergeni principali delle arachidi. Se consumato, può innescare intense risposte immunitarie. Ma non scompare rapidamente. Uno dei suoi elementi costitutivi, noto come DRP-Ara h2, è resistente alla digestione. Ci vogliono più di 24 ore affinché il corpo lo scomponga completamente. Durante quel periodo, rimane in grado di legarsi ai recettori. Rimane attivo.
I medici hanno analizzato il sangue del ragazzo per individuare gli anticorpi. Questo test standard identifica la sensibilità allergica. I risultati furono definitivi. Il paziente aveva anticorpi sia contro Ara h2 che contro DRP-Ara-h2 presenti nel flusso sanguigno dopo l’infusione. Questi anticorpi sono prodotti in risposta all’allergene che entra nel sistema. I dati erano in linea con un’ipotesi: il recente consumo di arachidi da parte dei donatori ha innescato la reazione.
“Questi dati sono coerenti con l’ipotesi che il consumo di noccioline da parte dei donatori prima della donazione di sangue abbia innescato la reazione trasfusionale di questo paziente”, hanno osservato i medici nel loro rapporto.
Screening di donatori e riceventi
Questo caso evidenzia un’intersezione critica, spesso trascurata, tra medicina trasfusionale e allergia alimentare. Le reazioni allergiche alle trasfusioni sono rare, ma non impossibili. Quando si verificano, di solito sono idiopatici. Non sappiamo perché. Questo caso dimostra che la storia alimentare è importante.
Il ragazzo non aveva bisogno di ulteriori cure oltre all’epinefrina iniziale. Ma le implicazioni per la banca del sangue sono significative. I medici hanno concluso che lo screening dei donatori di sangue per il recente apporto alimentare di allergeni noti potrebbe prevenire futuri incidenti. È inoltre fondamentale che i pazienti che ricevono trasfusioni abbiano una chiara documentazione delle loro allergie alimentari.
È possibile che gli allergeni trasferiti nei prodotti sanguigni ad altri pazienti abbiano portato a reazioni inspiegabili e non segnalate.
L’insieme delle prove suggerisce che questo trasferimento passivo potrebbe essere più comune di quanto pensiamo. Prima di questo rapporto, i ricercatori avevano lanciato l’idea. Questo caso concreto, con i suoi allergeni tracciabili e la conferma degli anticorpi, rafforza questa argomentazione.
Trattiamo le trasfusioni come scambi sterili. Ma il sangue è biologico. Trasporta proteine, anticorpi e frammenti di tutto ciò che un donatore ha consumato. Se un ricevente ha una grave allergia, anche tracce di un allergene come DRP-Ara h2 possono scatenare l’anafilassi.
La diagnosi è stata chiara una volta posta la domanda. Ma quanto spesso lo chiediamo? Se questo caso è isolato, è una curiosità medica. Se fa parte di un modello più ampio, è una supervisione della salute pubblica. Il ragazzo si riprese. I donatori sono andati avanti. Ma la domanda rimane: ci sono altre reazioni silenziose in atto in questo momento?
