Cela se passe à 550 mètres de profondeur.
Au plus profond de la glace du glacier Langhovde, dans l’est de l’Antarctique, quelque chose de remarquable se produit dans la mécanique du continent. L’eau n’est plus seulement posée sur le dessus. C’est fouisseur. Forer dans la glace, se frayer un chemin à travers les fissures et arriver au substrat rocheux avec suffisamment de force pour soulever des tonnes de glacier du sol.
C’est ainsi que l’eau de fonte en surface fait glisser les glaciers plus rapidement vers l’océan. C’est une confirmation directe que nous attendions, mais pas pour les raisons auxquelles on pourrait s’attendre.
Les données proviennent d’une étude publiée dans Nature Communications par le professeur Shin Sugiyama de l’Université de Hokkaidou et son équipe. Ils n’ont pas utilisé de satellites. Les satellites voient la surface, bien sûr. Ils voient l’étendue blanche et les fissures. Mais ils ne peuvent pas vous dire ce qui se passe à l’interface entre la glace et la pierre. C’est un angle mort. Une situation dangereuse, étant donné que l’Antarctique abrite 90 % de la glace des glaciers de la planète. Fondre complètement ? Le niveau de la mer grimpe d’environ 60 mètres. Nous n’avons pas le droit à l’erreur.
L’équipe a donc fait ce que l’on ne fait que lorsqu’on est vraiment engagé dans la science. Ils ont utilisé des jets d’eau chaude pour forer des trous profondément dans le glacier. Dans le noir. Jusqu’à la base.
La mécanique de l’hydrofracturation
Pourquoi est-ce important ? Car pendant longtemps, le lien entre la fonte superficielle et le glissement basal en Antarctique était théorique. Nous connaissions le Groenland. Nous connaissions les glaciers d’Alaska et d’Europe où l’eau de fonte agit comme un lubrifiant, réduisant la friction et accélérant l’écoulement. L’Antarctique était la exception. Ou du moins, c’était la variable inconnue.
Sugiyama et ses collègues ont fait descendre des caméras et des capteurs de pression dans ces trous de forage. Ce qu’ils ont trouvé a changé la donne.
Les lacs et étangs de surface ne se sont pas contentés de s’évaporer ou de geler. Le poids de cette eau accumulée a déclenché l’hydrofracturation. C’est le processus par lequel la pression de l’eau force des fissures plus profondes dans la glace, créant des canaux verticaux. Pensez-y comme si vous injectiez du liquide hydraulique dans une machine. L’eau traverse ces fractures nouvellement formées jusqu’au fond.
Une fois sur le lit, les choses sont devenues intenses.
La pression est montée en flèche. Aux points de fonte intense de la surface – et oui, même après un rare épisode de pluie le 2 janvier, assez sauvage pour l’Antarctique – la pression de l’eau est devenue suffisamment élevée pour supporter 97 % du poids de la glace au-dessus d’elle.
Ascenseur. Les frottements chutent. Le glissement accélère.
Plus précisément, le mouvement du glacier s’est accéléré de 10 à 20 %. Petits chiffres sur une feuille de calcul. Des chiffres massifs pour un littoral trois mètres plus bas qu’il ne l’était la décennie dernière.
La vie cachée dans la cohue
Mais voici la partie qui ressemble presque trop à un film de science-fiction pour être vraie.
En mesurant la pression, les caméras de forage n’ont pas seulement vu de la glace grise et des roches. Ils ont vu la vie.
Enfouie sous 474 mètres de glace, dans une fine couche d’eau de mer de seulement trois mètres d’épaisseur, les caméras ont enregistré une anémone de mer. Et plusieurs éponges à tige fine. Attaché à un rocher. Trois cents mètres au-delà de l’endroit où le glacier se détache effectivement des fonds marins.
Comment sont-ils en vie là-bas ?
C’est un écosystème caché. Froid. Sombre. Confiné. Coloré. Sugiyama remarqua la surprise. Repérer des créatures vaquant à leurs occupations dans un environnement aussi hostile et sous pression est troublant, mais cela souligne la complexité de ce qui se passe sous la calotte glaciaire. Il ne s’agit pas simplement d’une simple plaque d’eau gelée se dirigeant vers la mer. Il s’agit d’un environnement dynamique dans lequel la biologie, la géologie et la dynamique des fluides interagissent en temps réel.
L’implication urgente
Cela signifie-t-il que l’Antarctique s’éloigne plus rapidement qu’auparavant ? Oui.
Le mécanisme est clair : plus de chaleur sur le dessus signifie plus de fonte. Plus de fonte signifie plus d’eau atteignant la base via l’hydrofracture. Plus d’eau signifie plus de portance, moins de friction et un glissement plus rapide.
“Notre étude suggère que la perte de glace augmentera à mesure que l’eau de fonte augmentera dans un climat qui se réchauffe.” — Professeur Shin Sugiyama
Il ne s’agit pas seulement d’un exercice académique sur la glaciologie. C’est une projection. La calotte glaciaire perd actuellement de la masse. Les rejets dans l’océan dépassent l’accumulation de neige à l’intérieur des terres. Si la fonte en surface s’intensifie avec la hausse des températures mondiales, cet effet d’accélération s’aggravera. Plus d’eau. Plus de portance. Plus de vitesse.
L’implication se pose directement sur les sociétés vivant dans les zones côtières de basse altitude. Il ne s’agit pas de savoir si le niveau change. Il s’agit de la rapidité.
L’étude a été menée dans le cadre de JARE63 et financée par des subventions JSPS KAKenHi, mais le message transcende les organismes de financement. La glace est lubrifiée. Le glissement est accéléré. Et l’eau vient de la surface, se fraye un chemin vers le bas, réécrivant la chronologie des villes côtières.
Les données de référence, rédigées par Sugiyama, Kondo, Minowa et Watanabe, sont disponibles pour vérification. Mais la physique est simple. L’eau sous la glace réduit la friction. La gravité fait le reste.
Nous regardons cela se produire. Directement. Sous la glace.
